臘月三十，除夕。
京城籠罩在一片刻意營造的、卻又處處透着虛浮與壓抑的“祥和”之中。各衙門封印，官員們終於能從堆積如山的公務和膽戰心驚的揣測中暫時抽身，回到府邸，準備那頓不知滋味的年夜飯。街市上，店鋪大多關門，只有零星幾個賣年畫、炮仗、糖果的攤子還堅守着，在呼嘯的寒風和零星飄落的雪花中，顯得格外蕭索。孩子們偶爾穿着臃腫的新衣跑過，笑聲也被風吹得七零八落，很快消失在緊閉的門扉後。
皇宮，養心殿。
鎏金獸爐裏龍涎香嫋嫋，驅散了殿外透入的寒意。皇帝今日未着朝服，只一身明黃常服，坐在暖炕上，面前小幾上擺着幾樣精致的點心和一壺溫着的酒。他神色看起來頗爲放鬆，甚至帶着一絲難得的閒適，正聽着李順低聲稟報着什麼。
“…江閣老今日辰時便去了內閣值房，說是還有些江南稅賦的細則要最後核定，午時方回府。回府後便閉門不出，未見客，也未出門采買年貨。府中一切從簡，只按例掛了燈籠，並無大肆操辦跡象。”李順的聲音又輕又快，帶着宦官特有的恭順腔調。
皇帝捻起一塊豌豆黃，放進嘴裏慢慢嚼着，聞言笑了笑：“浸月向來如此，勤勉，也…清冷。”他頓了頓，似是隨意問道，“郭奉那邊呢？年節各項安排可還妥帖？尤其是…西郊那邊，沒再出什麼亂子吧？”
李順腰彎得更低了些：“回陛下，郭侍郎都安排妥當了。西郊…一切平靜，昨夜風雪大，巡防的人都撤回來了，今日也未再派出去。厲侍衛那邊…尚無新的消息傳回。”
“嗯。”皇帝點了點頭，飲了口溫酒，目光落在殿外飄飛的雪花上，有些悠遠，“讓下面的人都警醒些，年節更要防着宵小作亂。尤其是…那些心裏裝着舊事，不安分的人。”
“奴婢明白。”李順心領神會，應道。
“對了，”皇帝像是忽然想起，“陸沉舟…哦，現在該叫‘影刃’了。他回來復命了嗎？”
“尚未。厲侍衛昨日回報，說‘影刃’已鎖定目標，追入山林，爲防打草驚蛇，未讓其他人跟隨。想來…任務完成，便會自行返回。”李順回道。
皇帝“唔”了一聲，沒再追問，似乎對“影刃”的能力頗爲放心，或者說…對他如今的“狀態”頗爲放心。他轉而問起宮中除夕宴的安排，以及幾位皇子、公主的賞賜是否分發到位，仿佛方才提及的只是一個無關緊要的尋常侍衛，而非那個曾掀起朝堂巨浪、如今生死命運皆系於他一念之間的前鎮北將軍。
殿內溫暖如春，酒香氤氳。殿外，風雪依舊，將皇城巍峨的輪廓勾勒得模糊而森嚴。
---
江府，竹幽齋。
沒有暖爐，沒有酒菜，甚至連一盞稍亮些的燈都沒有點。江浸月獨自坐在書案後的陰影裏，身上只穿着一件半舊的鴉青色夾棉直裰，抵御着從窗縫門隙鑽進來的、砭人肌骨的寒氣。他面前攤開着一本賬冊，目光卻並未落在上面，只是望着窗外庭中那棵被積雪壓彎了枝椏的老梅。
府裏確實掛了幾盞紅燈籠，是管家按慣例置辦的，在風雪中搖搖晃晃，發出微弱的光，非但沒添喜慶，反而更襯得這宅子空空蕩蕩，冷寂如墳。
他沒有去內閣。李順的消息，半真半假。他今日確實出了門，卻並非去內閣，而是繞了極遠的路，在一處極其隱蔽的、屬於“影衛”暗樁的舊書鋪裏，獨自待了兩個時辰。沒有處理公務，只是…等待。
等待一個可能永遠不會到來的消息，或者…一個可能帶來更大危險的東西。
直到午時，一無所獲。他才像一抹遊魂般回到府中。
心腹侍衛進來添過一次炭，又悄無聲息地退下，不敢打擾。所有人都能感覺到，自家老爺身上那股生人勿近的冰冷氣息，比這臘月的天氣，更加凜冽。
就在暮色四合，城中零星開始響起辭舊迎新的爆竹聲時，書房門外，傳來了極輕微、卻帶着某種特定節奏的叩門聲。
不是府中下人。
江浸月驟然抬眸，眼底那潭死水微微波動了一下。
“進。”
門被推開一條縫，一個穿着粗布短打、頭上落滿雪花、面色凍得青紫的年輕漢子閃身而入，反手關緊門。他看起來像個最底層的腳夫或雜役，但那雙眼睛卻精光內斂，動作幹脆利落。正是“影衛”中負責京城外圍消息傳遞的“申九”。
“爺，”申九的聲音壓得極低，帶着一路疾奔後的喘息和寒氣，“西郊…有消息了。”
江浸月放在膝上的手，幾不可察地蜷縮了一下。“說。”
“我們的人一直盯着慈雲庵方圓二十裏。昨夜後半夜，有一隊約七八人的黑騎突然出現在慈雲庵西邊十裏的一處山坳，襲擊了一夥在那裏扎營的行商。戰鬥很快結束，行商全滅，黑騎清理現場後撤離，只留兩人監視。手法…是‘暗羽’的路子。”申九語速很快，“但隨後，有人看到…一個黑衣人獨自追着兩個逃入山林的行商，進了針葉林。根據身形和動作特征判斷，極可能是…陸將軍。”
陸沉舟…果然被派去執行清除任務了。
江浸月閉了閉眼，壓下心頭翻涌的澀意。“結果呢？”
“約一個時辰後，那黑衣人獨自返回，帶着…一些東西。隨後離開，去向不明。我們的人不敢靠太近，但遠遠看到，他手裏似乎拿着…卷起來的皮紙或布帛，還有…信函之類的東西，上面…好像有血跡。”申九頓了頓，從懷中取出一個用油布嚴密包裹、只有巴掌大小的扁平物體，雙手呈上，“我們在那處山坳被清理過的灰燼邊緣，發現了這個。埋得很淺，可能是清理時遺漏，也可能是…有人故意留下的。”
江浸月接過。油布包裹入手微沉，帶着戶外的冰冷。他緩緩打開。
裏面是一塊半個巴掌大小、非金非木、觸手溫潤卻又透着寒意的令牌。令牌呈暗沉的玄色，邊緣有燒灼和磨損的痕跡，正面刻着一個扭曲猙獰、線條古樸的狼頭符文，狼眼處鑲嵌着兩點極細的、暗紅色的寶石（或是某種礦物），在昏暗的光線下，仿佛真的有一雙嗜血的眼睛在幽幽注視。
江浸月的呼吸幾不可察地一滯。這符文…他見過！在三年前漠北，陸沉舟丟失的那半塊兵符邊緣，以及後來他秘密收集的關於草原古老部族的殘破記載中，都有類似的紋樣！這是…“天狼部”的聖物標記！
他翻過令牌背面。背面沒有圖案，只有一行極其細微、幾乎要湊到眼前才能看清的、像是用銳器深深鐫刻進去的胡語文字。江浸月精通數種文字，胡語雖不專精，但也能大致辨認。那行字的意思是：“聖狼泣血，影亂丙辰。”
聖狼泣血…影亂丙辰！
丙辰年！又是丙辰年！
江浸月的心髒猛地狂跳起來！這令牌，這符文，這文字…絕不是什麼普通的草原信物！它指向的，是“天狼部”的聖物失竊或受損（泣血），以及…丙辰年那場導致該部族分裂、部分投靠中原權貴成爲“影狼”的“混亂”！
這與端肅太子之死，與“離魂蔓”，與王守仁的失蹤，與陸沉舟的風鳴谷之難…是否都有內在關聯？
這令牌，是誰留下的？是那夥被滅口的行商？還是…陸沉舟？
如果是陸沉舟…他留下這個，是下意識的舉動？還是…殘存的意識在向他傳遞信號？
江浸月緊緊攥住令牌，冰冷的棱角硌得掌心生疼，卻帶來一種近乎灼熱的、混合着震驚、希望與更深深憂慮的復雜感覺。
“還有，”申九的聲音將他從翻騰的思緒中拉回，“我們的人在京城幾個城門暗樁留意到，三天前，有一隊約十人的行商持河西過所文書入城，自稱販賣皮毛藥材，落腳在西城‘悅來’老店。但據暗樁觀察，這些人舉止幹練，不似尋常商旅，且入城後除采買必需品，極少外出，像是在等什麼人或事。昨日，他們中有兩人試圖接近江府後巷，但看到巡邏的兵丁後便迅速離開，未再嚐試。”
行商…河西…試圖接近江府…
江浸月目光銳利起來。是這令牌的主人？還是…另一股勢力？
“查那隊行商的底細，盯緊他們，但不要打草驚蛇。”江浸月沉聲道，“另外，繼續留意西郊一切動靜，尤其是…‘影刃’和‘暗羽’的動向。有任何異常，立刻回報。”
“是！”申九領命，又如來時一般，悄無聲息地退了出去，融入外面漸濃的夜色和漸密的鞭炮聲中。
書房內重歸寂靜。只有手中那塊冰冷的令牌，和腦海中翻騰的線索與疑問，在提醒江浸月，這個除夕，注定無法平靜。
他將令牌貼身收好，走到窗邊，推開一道縫隙。寒風裹挾着細雪和遙遠的、零星的爆竹聲涌進來，吹得他衣袂飛揚，黑發舞動。
陸沉舟…你留下這個，是想告訴我什麼？
丙辰年…天狼部…聖物泣血…影亂…
還有那些染血的信函…你帶去了哪裏？交給了厲鋒？還是…皇帝？
皇帝得到這些東西，又會如何？
而自己…手握這枚可能揭開部分真相的令牌，又該何去何從？
是繼續隱忍，等待時機？還是…冒險一搏，利用這枚令牌和那些可能存在的“行商”，去做些什麼？
窗外的雪，越下越大。遠處的爆竹聲，也漸漸密集起來，噼裏啪啦，試圖驅散舊歲的陰霾，迎接所謂的新年。
但江浸月知道，有些陰霾，根植於權力的最深處，絕非幾聲爆竹能夠驅散。
舊的謎團未解，新的線索又至。棋盤之上，看似沉寂的棋子，似乎又開始被無形的手撥動。
而執棋者與棋子的界限，在這風雪除夕夜，愈發模糊，也…愈發危險。
他緩緩關上了窗，將風雪與喧鬧隔絕在外。
獨坐黑暗中，只有掌心那枚令牌冰冷的觸感，和心頭那一點微弱的、卻不肯徹底熄滅的星火，在無聲地燃燒。
長夜漫漫，且待天明。
正月初三，年節的氣氛尚未散去，積雪未融，陽光慘淡地照在皇城巍峨的宮牆上，反射出冰冷的光澤。
江浸月像往常一樣，準時踏入內閣值房。緋色官袍一絲不苟，眉宇間是慣常的疏離與淡漠，仿佛除夕夜那短暫的波動從未發生。他如同最精密的器械，處理着堆積的公文，批閱，用印，下達指令，效率高得令人側目。同僚們拱手互道新年吉慶，他也只是微微頷首，並不多言，周身那股生人勿近的寒氣，比廊下未化的冰凌更甚。
唯有極少數心腹才能察覺，閣老執筆時，指尖偶爾會比平時多用一分力，在紙張邊緣留下幾不可察的壓痕；或是凝神窗外時，眼底那潭死水深處，會掠過一絲極快、極難捕捉的、類似於等待猛獸露出破綻的獵人般的銳光。
他在等。
等那枚“天狼令”可能帶來的變數，等西郊那隊神秘行商的下一步動作，也等…那個如今名爲“影刃”的人，下一次出現會帶來什麼消息，或是…災厄。
午後，陽光稍微暖了些，積雪開始滴滴答答地融化。江浸月剛批完一份關於漕運的奏報，值房門被輕輕叩響。
“進。”
進來的是厲鋒。他依舊穿着御前侍衛的服飾，面容冷峻，眼神銳利如刀。見到江浸月，他按規矩行禮，語氣是一貫的平板：“江閣老，陛下口諭，請您即刻前往北鎮撫司詔獄。”
北鎮撫司詔獄？不是刑部大牢？
江浸月心中微凜，面上卻不動聲色：“厲侍衛可知陛下召見，所爲何事？”
“下官只知傳旨。”厲鋒回答得滴水不漏，“閣老去了便知。”
江浸月不再多問，放下筆，整了整衣袍：“有勞厲侍衛帶路。”
馬車穿過尚顯冷清的街巷，駛向位於皇城西北角的北鎮撫司。這裏的氣氛比刑部更加森嚴壓抑，高牆深院，連空氣中都仿佛凝滯着鐵鏽和絕望的氣息。詔獄入口處，守衛皆是錦衣華服、眼神冰冷的緹騎，見到厲鋒和江浸月，無聲行禮放行。
踏入那陰冷潮溼、彌漫着淡淡血腥和黴腐氣味的甬道，江浸月的心一點點沉下去。皇帝爲何要他來此？與陸沉舟有關？還是…與那枚“天狼令”？
厲鋒引着他，並未走向關押普通囚犯的區域，而是拐入一條更加僻靜、守衛更加嚴密的岔道。甬道盡頭，是一扇厚重的鐵門，門上沒有通常的窺視孔，只有一個小巧的、類似鎖眼的裝置。
厲鋒上前，從懷中取出一把造型奇特的銅鑰，插入鎖眼，緩緩轉動。機括轉動聲沉悶而復雜，顯然這不是普通的門鎖。
鐵門無聲地向內滑開。門後，並非想象中的囚室，而是一個…類似小型刑訊室，卻又更加“潔淨”的房間。牆壁刷成毫無生氣的灰白色，地面是光滑的石板，正中放着一張固定在地面的金屬椅子，椅子上方懸着幾盞光線集中而慘白的燈。沒有刑具，沒有血跡，只有一種近乎實驗室般的冰冷與詭異。
椅子上，坐着一個人。
江浸月的目光落在那個身影上時，瞳孔幾不可察地收縮了一下。
是陸沉舟。
他依舊穿着那身沒有任何標識的黑色勁裝，頭發短茬，臉色是一種被過度“保養”後的、缺乏血色的蒼白。他雙手被特制的皮質拘束帶固定在椅子扶手上，坐姿端正，甚至顯得有些僵硬。臉上沒有任何表情，眼神空洞地望着前方虛空，仿佛一尊沒有靈魂的雕塑。
但江浸月注意到，他的呼吸頻率似乎比常人稍慢，胸口起伏的幅度也極其輕微，整個人透着一股被精密控制後的、非人的平靜。
“江閣老，”厲鋒的聲音在身後響起，打斷了江浸月的審視，“陛下想請您…看看他。”
“看什麼？”江浸月聲音平穩，聽不出情緒。
“看看‘影刃’是否…合格。”厲鋒走到陸沉舟身側，如同展示一件物品，“看看他是否真的，忘了該忘的，記住了該記的。”
江浸月的心像是被一只無形的手攥緊，緩慢而用力地擠壓着，帶來悶鈍的痛感。但他臉上依舊沒什麼表情，只是目光深沉地落在陸沉舟那雙空洞的眼睛上。
“陸將軍，”他開口，聲音不高，卻清晰地回蕩在寂靜的房間裏，“可還記得本官？”
陸沉舟的眼珠，極其緩慢地轉動了一下，視線落在江浸月臉上。那目光空茫，沒有任何情緒，就像看着一個陌生人，或者…一件家具。
過了幾息，他才用那種幹澀、平板、毫無起伏的語調回答：“江…閣老。”
沒有恨意，沒有怨懟，甚至連基本的認知反應都顯得遲鈍。只是單純地“識別”出了一個身份標籤。
江浸月袖中的手，指尖微微刺入掌心。他強迫自己移開視線，看向厲鋒：“看來，‘織夢’之術，確有奇效。”
厲鋒嘴角勾起一絲幾乎看不見的弧度：“陛下天恩，又得韓醫官妙手。如今的‘影刃’，是一把最純粹、也最聽話的刀。”他頓了頓，話鋒一轉，“不過，閣老或許可以再試試…問點別的。比如，風鳴谷？”
江浸月眸光一凝。皇帝…這是在試探他？還是想讓他親眼確認陸沉舟的“轉變”？
他重新看向陸沉舟，聲音依舊平靜：“陸沉舟，風鳴谷一役，三萬將士埋骨，你身爲統兵將領，作何感想？”
陸沉舟空洞的眼神裏，似乎有什麼東西極輕微地波動了一下，如同投入死水的石子激起的、幾乎看不見的漣漪。但很快，那波動便消失了。他嘴唇翕動，吐出的字句依舊平板：“…指揮…失誤…愧對…陛下…朝廷…”
不是“胡騎凶悍”，不是“同袍血戰”，甚至不是“中了埋伏”。而是被灌輸的、標準答案般的“指揮失誤”、“愧對陛下朝廷”。
江浸月的心一點點沉入冰窟。不是爲這答案本身，而是爲這答案背後所代表的、對一個人靈魂與記憶的徹底摧殘與重塑。
“那…黑山堡呢？”江浸月繼續問，目光緊鎖着陸沉舟的臉，“丙辰年秋，黑山堡，可曾記得？”
“黑山堡…”陸沉舟重復着這個詞，空洞的眼神裏閃過一絲極其細微的困惑，仿佛在檢索一個模糊而無關緊要的信息，“…廢棄…軍堡…有…胡人…活動…需…警惕…”
沒有交易，沒有“趙先生”，沒有地圖和軍械。只有被簡化、被引導後的“胡人活動需警惕”。
江浸月不再問了。他知道，再問下去，得到的只會是更多被精心裁剪、塗抹過的“記憶碎片”。眼前的陸沉舟，就像一個被擦去原有圖案、又被強行印上新花紋的陶胚，看似完整，內裏卻已面目全非。
“看來，‘影刃’已準備就緒。”江浸月轉向厲鋒，語氣聽不出喜怒，“陛下想必已有差遣？”
厲鋒點了點頭：“陛下有旨，‘影刃’首戰告捷，清除北境潛入殘黨數人。然餘孽未靖，且朝中恐有暗通款曲者。故命‘影刃’暫隸北鎮撫司，聽馮指揮使調遣，專司偵緝此類隱憂。”他看了一眼江浸月，意有所指，“陛下說，江閣老總理朝政，明察秋毫，若有線索或疑慮，亦可直接吩咐‘影刃’查證。畢竟…閣老與陸將軍，也算是…舊識。”
舊識…
江浸月品味着這兩個字背後的冰冷意味。皇帝這是在警告他，陸沉舟如今是皇家最隱秘的刀，也是懸在他頭頂、隨時可能落下的刀。讓他“吩咐查證”，既是給予一定的“信任”和權力，又何嚐不是一種更深的監視與試探？
“臣，領旨。”江浸月躬身，聲音平穩無波，“定當恪盡職守，不負陛下重托。”
厲鋒似乎對他的反應很滿意，微微頷首：“既如此，下官便不打擾閣老了。‘影刃’還需進行一些適應性訓練，稍後會有人送他回該去的地方。”他示意了一下，兩名一直沉默站在角落的、同樣穿着北鎮撫司服飾的緹騎上前，解開了陸沉舟的拘束帶。
陸沉舟動作有些僵硬地站起身，依舊眼神空洞，對周遭的一切毫無反應，如同一個被設定好程序的傀儡，跟着那兩名緹騎，沉默地走出了房間。
自始至終，他沒有再看江浸月一眼。
江浸月站在原地，看着那黑色的身影消失在門外甬道的陰影裏，袖中的手，緩緩鬆開了緊握的拳，掌心留下幾道深深的、月牙形的紅痕。
厲鋒也離開了。房間裏只剩下江浸月一人，還有頭頂那幾盞慘白燈光投下的、長長的、孤寂的影子。
他走到剛才陸沉舟坐過的那張金屬椅子前，停下。指尖拂過冰涼的椅面，仿佛還能感受到那具身體殘留的、微弱的溫度，和…那種被強行剝離了靈魂後的空洞與冰冷。
心髒的位置，傳來一陣綿長而尖銳的刺痛，比以往任何一次都要清晰，都要…難以忍受。
那不是憤怒，不是悲哀，甚至不是絕望。
是一種更深的、近乎虛無的…鈍痛。仿佛有什麼重要的東西，在他面前，被一點一點、活生生地碾碎、抹除，而他卻只能眼睜睜看着，無能爲力。
陸沉舟…
他在心底無聲地念着這個名字，卻連這三個字本身，都仿佛帶上了鐵鏽和藥水的冰冷氣味。
他緩緩直起身，臉上最後一點屬於“人”的情緒波動，也徹底湮滅，重新覆上那層堅不可摧的、屬於內閣首輔江浸月的、冰冷完美的面具。
轉身，離開這間令人窒息的地下房間。
甬道依然陰冷，守衛依然肅穆。陽光透過詔獄高牆上方狹窄的氣窗，在地上投下幾道慘淡的光斑。
江浸月步出北鎮撫司的大門，重新踏入正月初三午後的、依舊寒冷的陽光裏。寒風卷着殘雪的氣息撲面而來，遠處街市隱隱傳來零星的、年節未盡的喧鬧。
一切如常。
只是他知道，有些東西，已經徹底不同了。
陸沉舟變成了“影刃”，成了皇帝手中一把指向不明的刀。
而自己…
他抬頭，望向皇城的方向，目光深不可測。
他需要更快。需要在那把刀指向自己，或者指向更多無辜之人之前，找到破局的關鍵。
那枚“天狼令”…
那些試圖接近江府的行商…
還有…潛藏在暗處、似乎也想揭開“丙辰年”真相的其他勢力…
棋盤越來越復雜，對手越來越多，而他能動用的棋子…似乎越來越少。
但，不能停。
至少，要爲那個已經“死去”的陸沉舟，爲那些埋骨風鳴谷的將士，爲含冤而逝的端肅太子…爭一個公道。
哪怕這公道，需要以更危險、更孤絕的方式去爭取。
他邁步，走向候在街角的馬車。緋色官袍在寒風中獵獵作響，背影挺直，卻透着一股孤峰絕壁般的、凜然不可侵犯的寒意。
馬車駛動，碾過積雪初融的街道，朝着江府的方向，也朝着那更加波譎雲詭、危機四伏的未知前路，緩緩行去。
長街寂寂，唯有車輪碾過冰雪的聲響，單調而固執，仿佛某種不屈的、卻又注定孤獨的跫音。
正月十五，上元燈節。
京城卻無半分張燈結彩、火樹銀花的熱鬧。連續數日的陰霾低垂，昨夜又降下凍雨，將街道屋檐都覆上一層滑膩冰冷的薄冰。寒意砭骨，天色早早便沉了下來，街巷間行人稀少，偶有匆匆歸家的身影，也裹緊了衣袍，低着頭，不敢在寒風中多做停留。
皇城西北，北鎮撫司詔獄深處。
空氣仿佛比平日更加凝滯，混合着鐵鏽、黴腐、以及…一絲若有若無的、新鮮血液的甜腥氣。慘白的燈光在狹窄甬道裏投下長長的、扭曲的影子，映照在兩側緊閉的牢門上，門後偶爾傳來一兩聲壓抑的、不似人聲的嗚咽或咳嗽，很快又歸於死寂。
一間沒有窗戶、只有厚重鐵門的特殊囚室內。
陸沉舟坐在冰冷的石凳上，身上依舊是那套沒有任何標識的黑色勁裝，只是領口和袖口沾了些深色的、已經幹涸的污漬。他低着頭，看不清表情，只有那截露出的、緊握着橫刀刀柄的右手手背，青筋微微凸起，指節因爲過度用力而顯得蒼白。
橫刀斜靠在腿邊，刀鋒上，殘留着幾縷極淡的、擦拭不淨的暗紅。
他維持這個姿勢已經很久了，如同一尊冰冷的雕像。只有胸腔內那顆緩慢跳動的心髒，和腦海中不斷閃回、卻無法串聯成有效意識的破碎畫面，證明他還“活”着。
畫面是跳躍的，模糊的，帶着血腥的鐵鏽味。
一個穿着五品文官服飾、面容驚惶的中年男子，在暗巷裏被逼到牆角，涕淚橫流地求饒，嘴裏反復念叨着“我不知道…我真的不知道什麼黑山堡…我只是個小小的戶部主事…”
橫刀揮過。鮮血潑灑在斑駁的磚牆上。
一個看起來像是鏢師頭領的魁梧漢子，在城郊廢棄的土地廟裏，帶着幾個手下試圖反抗，怒吼着“你們是什麼人？！光天化日…”
刀光如匹練，快得看不清軌跡。幾聲短促的慘叫，重物倒地。
還有…幾個穿着尋常布衣、但眼神精悍、身上帶着硝石和硫磺氣味的漢子，在西山一處隱秘的礦洞外…他們似乎想引爆什麼…
刀鋒切入皮肉骨骼的觸感…溫熱的血濺在臉上…
任務…清除…隱患…
北境殘黨…勾結邊將的文官…私藏火器的江湖人…
這些標籤，如同冰冷的烙印，刻在他的意識表層，驅動着他的身體去執行，去殺戮。沒有疑問，沒有猶豫，只有完成指令的本能。
但在這些被灌輸的指令之下，更深的地方，有什麼東西在不安地躁動。
是那雙臨死前瞪大的、充滿恐懼與不甘的眼睛…
是那些噴灑在冰冷空氣裏的、帶着體溫的鮮血…
是刀鋒砍入骨頭時，傳來的、沉悶而真實的震顫…
還有…更早以前，一些模糊的、被藥物反復沖刷卻始終無法徹底抹去的碎片：漫天黃沙，震耳欲聾的喊殺，同袍染血的臉，一杆折斷卻依舊挺立的軍旗…以及，一雙在昏暗光線中、平靜卻似乎藏着極深痛楚的…鳳眼…
江…浸月…
這個名字，像一根燒紅的針，猝不及防地刺入混沌的意識深處！
陸沉舟猛地抬起頭！眼神不再是全然的空洞，而是充滿了劇烈掙扎的痛苦與混亂！他喉嚨裏發出嗬嗬的怪響，像是被困住的野獸，雙手猛地抱住頭，指甲深深摳進頭皮！
痛！頭痛欲裂！
仿佛有無數根燒紅的鐵釺在顱內攪拌，將那些混亂的記憶碎片、冰冷的指令、血腥的畫面、以及那個名字帶來的尖銳悸動，全部攪在一起，沸騰，沖撞！
“呃啊——！”
一聲壓抑到極致的、如同瀕死般的低吼從他齒縫中擠出！他身體劇烈地顫抖起來，從石凳上滑落，蜷縮在冰冷肮髒的地面上，如同被無形的鞭子抽打。
橫刀“哐當”一聲掉落在旁邊。
門外的甬道裏，守衛似乎聽到了動靜，腳步聲靠近，停在門外。但沒有立刻開門，只是側耳傾聽片刻，又慢慢走遠了。顯然，對於“影刃”偶爾出現的“異常”，他們已習以爲常，只要不鬧出太大動靜，便不會幹涉——這是上面交代的。
不知過了多久，那陣劇烈的頭痛和意識沖突才如同潮水般緩緩退去，留下的是更深沉的疲憊和一種…近乎麻木的茫然。
陸沉舟癱在地上，額頭上滿是冷汗，眼神重新變得空洞，只是那空洞深處，似乎殘留着一絲極其微弱的、連他自己都未曾察覺的…困惑與…痛楚。
他緩緩爬起身，重新坐回石凳，撿起地上的橫刀，抱在懷裏。動作僵硬，如同一個壞掉的、被勉強拼湊回來的木偶。
冰冷的刀身貼着臉頰，帶來一絲異樣的清醒。
他呆呆地坐着，望着對面牆壁上那盞慘白的、毫無溫度的燈。
我是誰？
陸沉舟…？
影刃…？
刀…？
任務…完成了…嗎？
下一個…任務…是什麼？
誰…給我任務？
陛下…
江…浸月…
頭，又隱隱作痛起來。他不敢再去想那個名字，用力搖了搖頭，將臉埋進冰冷的刀鞘裏。
囚室內重歸死寂。只有他壓抑而粗重的呼吸，和遠處隱約傳來的、不知哪個囚室的滴水聲。
滴答…滴答…
像是時間的血，在緩慢流淌。
---
江府，竹幽齋。
燭火在寒風中搖曳不定，將江浸月的身影投射在牆壁上，拉得忽長忽短，扭曲變形。他面前書案上，攤開着幾份看似毫不相幹的文書。
一份是北鎮撫司例行呈報的“正月以來京城治安及可疑人員處置簡報”，裏面用極其簡練、不帶任何感情色彩的詞句，記錄了數起“清除隱患”行動，地點涉及城西暗巷、城郊廢廟、西山礦洞…處置對象描述含糊，多爲“疑似北境殘黨”、“勾結不法之文吏”、“私藏禁物之江湖匪類”…處置結果一概爲“已肅清”。
另一份，是來自江南的密報，關於那隊自稱“胡老板”的行商落腳“悅來”老店後的詳細動向。他們深居簡出，極少與外人接觸，但每日都有不同的人，以各種身份（挑夫、貨郎、算命先生）在江府周圍轉悠，似乎在觀察，又似乎在等待什麼。密報最後提到，三日前，這夥人中那個臉上帶疤的漢子（阿古拉）曾試圖通過一個在江府後巷收泔水的老頭傳遞東西，但未能成功，之後便再無動作。
第三份，是“影衛”通過特殊渠道截獲的、一段極其殘破的、來自宮中的口諭記錄碎片，只有半句：“…丙辰舊檔…王守仁…鶴年堂…需徹底…”
丙辰舊檔…王守仁…鶴年堂…徹底…
江浸月指尖無意識地在“鶴年堂”三個字上劃過。沈鶴年…這個看似已經廢棄的棋子，或者說是被當作誘餌的陷阱，皇帝依然沒有忘記。是覺得他知道的太多？還是…他手裏還握着什麼沒交出來的東西？
他將這幾份文書放在一起，目光沉靜如水。
北鎮撫司的“肅清”行動，手法幹淨利落，不留活口，符合“影刃”（或者說，厲鋒和“暗羽衛”）的風格。清除的對象看似雜亂，但若細究，似乎都隱約指向與北境、與軍械、與可能存在的“舊事”相關的線索。皇帝在清掃戰場，抹除一切可能的痕跡和知情人。
那隊行商…意圖不明，但顯然有所圖謀，且目標很可能是自己，或者自己手中的某樣東西（比如那枚“天狼令”）。他們與北鎮撫司清理的那些“殘黨”是否有關聯？是同一股勢力，還是…螳螂捕蟬，黃雀在後？
至於宮中那道模糊的口諭…皇帝要對鶴年堂和可能與之相關的“丙辰舊檔”下手了。這意味着，關於端肅太子之死的藥物線索，皇帝打算徹底掐斷。王守仁（玄青子）不知所蹤，沈鶴年恐怕…凶多吉少。
所有線索，都在收束，都在被一雙無形的大手，強硬地抹平、掩蓋、清理。
而他自己，看似置身事外，實則身處風暴中心。皇帝將他調離陸沉舟一案，卻又讓他“有權”吩咐“影刃”，何嚐不是一種更深的束縛與試探？那隊行商的窺伺，是福是禍？手中的“天狼令”，是護身符，還是催命符？
江浸月緩緩靠向椅背，閉上眼。腦海中，卻不由自主地浮現出北鎮撫司詔獄裏，陸沉舟那雙空洞茫然、卻又在某個瞬間劇烈掙扎的眼睛。
他現在…在做什麼？又經歷了什麼？是否…也像那些被“肅清”的人一樣，雙手染血，靈魂卻困在無盡的黑暗與指令之中？
心髒的位置，傳來一陣熟悉的、綿密的鈍痛。
不能再等了。
被動等待，只會被一步步逼入絕境，眼睜睜看着所有線索被斬斷，看着那個人被徹底吞噬，也看着…自己可能步上沈鶴年，甚至端肅太子的後塵。
他必須主動出擊。哪怕危險，哪怕希望渺茫。
目光重新落在那份關於行商的密報上。那個試圖傳遞東西的疤臉漢子…阿古拉…
或許…這是一個機會。一個接觸對方，了解其意圖，甚至…利用其力量的機會。
當然，也可能是陷阱。
但，值得一試。
江浸月睜開眼，眼底一片冰封的決絕。他提筆，在一張極小的紙條上，用特殊的暗碼寫下一行字，然後將其卷起，塞入一個細小的銅管。
“來人。”
一個幾乎與陰影融爲一體的身影悄無聲息地出現在門口。
“將此信，送到西城‘悅來’老店，天字三號房，交給一個臉上有疤、名叫阿古拉的客人。記住，只交給他本人。若他不在，或情況有異，立刻銷毀信物，撤回。”江浸月將銅管遞出，“告訴他，明晚子時，城南‘望江亭’，故人相候，只談舊物，不論新仇。”
“是。”黑影接過銅管，瞬間消失。
江浸月獨自坐在燭火下，望着窗外沉沉的夜色。凍雨不知何時又淅淅瀝瀝地下了起來，敲打在窗櫺上，發出單調而冰冷的聲響。
他在賭。
賭那隊行商並非敵人，至少，暫時不是。
賭他們手中，有他需要的信息或力量。
賭這一次冒險的接觸，能撕開這鐵幕般僵局的一角。
至於後果…
他微微扯動了一下嘴角，那弧度冰冷而蒼涼。
最壞，也不過是提前迎來那把早已懸在頭頂的“影刃”罷了。
但在此之前，他總要…爭上一爭。
爲了那些沉埋的真相，爲了那些枉死的魂靈，也爲了…心底那份早已凍結成冰、卻終究未曾徹底熄滅的…執念與…羈絆。
夜，更深了。凍雨漸漸轉成了細雪，無聲無息地覆蓋着這座巨大而沉默的皇城。
一切，似乎都在等待着，明晚子時，那座荒涼江亭中，注定不會平靜的暗面。
