城防營三連的駐地，位於北靖城西北角，與其說是軍營，不如說更像一個大型的、缺乏管理的雜院。柵欄歪斜，校場上雜草叢生，幾個士兵歪戴着帽子，蹲在牆角曬太陽、賭骰子，看到秦天這個陌生軍官進來，也只是懶洋洋地瞥了一眼，繼續他們的“事業”。
空氣中彌漫着一股劣質煙葉和懈怠的氣息。
一個看起來像是值班士官的人，叼着煙卷，慢悠悠地晃過來，打量了一下秦天的肩章，還算客氣地敬了個禮（姿勢極其不標準）：“長官，找誰啊？”
“我是新來的連長，秦天。”秦天平靜地報出身份。
那士官愣了一下，臉上的散漫收斂了些，但眼神裏更多的是好奇和一絲不易察覺的輕蔑：“哦……是秦連長啊！聽說過聽說過！剿匪英雄！您這邊請，連部在這邊。”他嘴上說着“請”，動作卻依舊拖沓。
連部辦公室更是簡陋，桌椅上都落了一層薄灰。原來的連長顯然走得很匆忙，或者說，根本無心打理。
很快，接到通知的連隊軍官和士官們稀稀拉拉地聚集到了小小的會議室。他們打量着眼前這個過分年輕、據說走了大運（或者倒了大黴）才剿匪成功的新連長，眼神各異：有好奇，有漠然，有毫不掩飾的懷疑，甚至還有幾個帶着挑釁的笑意。
秦天站在前面，目光平靜地掃過每一個人。他看到了幾個明顯是兵油子的老兵痞，看到了幾個神情畏縮、似乎經常被欺負的年輕士兵，也看到了極少數幾個眼神裏還殘留着一絲軍人氣息的軍官。
“我叫秦天，從今天起，是三連的連長。”他的開場白很簡單，沒有豪言壯語，“我對三連的過去不感興趣。我只關心它的將來。”
下面傳來幾聲壓抑的嗤笑，顯然沒人把這話當回事。
秦天仿佛沒聽見，繼續道：“我知道，在座各位有些人背後有點關系，有些人是老兵，有些人是混日子的。這些，在我這裏，暫時都可以翻篇。”
他頓了頓，語氣陡然轉冷，目光如同實質般掃過那幾個笑得最大聲的軍官：“但是，從明天開始，三連的規矩，得按我的來。我的要求很簡單：令行禁止，服從指揮。做不到的……”
他微微一笑，那笑容卻讓底下不少人心裏莫名一寒：“現在就可以去營部申請調離，或者……試試看能不能讓我這個‘剿匪英雄’灰溜溜地滾蛋。”
會議室裏安靜了一些，挑釁的笑容收斂了，變成了驚疑不定的打量。
“副連長？”秦天點名。
一個看起來三十多歲、面色有些疲憊、肩章是中尉的軍官站了起來：“卑職王振，副連長。”
“王副連長，集合全連，校場點卯。一刻鍾後，我要看到所有人。”秦天命令道。
王振臉上露出一絲爲難：“連長，這個……有些弟兄可能請假了，還有些……”
“一刻鍾。未到者，按逃兵論處。”秦天打斷他，語氣不容置疑。
王振看着秦天那雙平靜卻不容置疑的眼睛，心裏一凜，終於意識到這個新連長可能和之前那幾個不一樣。他咬了咬牙：“是！”
一刻鍾後，校場上稀稀拉拉地站了大概七八十人，隊伍歪歪扭扭，交頭接耳，如同趕集。缺席的近三十人，各有各的理由，或者說，借口。
秦天沒有發怒，只是讓王振一一記錄在冊。然後，他走到隊伍前方，什麼廢話都沒說。
“全體都有！立正！”
聲音不大，卻帶着一種奇異的穿透力和威嚴。隊伍稍微整齊了一點，但依舊鬆散。
“繞校場跑步！二十圈！現在開始！”
下面頓時一片譁然！二十圈？這破校場一圈下來少說四百米！這不是要命嗎？
“憑什麼啊？”
“老子跑不動！”
“新官上任三把火也不是這麼燒的！”
抱怨聲四起。
秦天也不廢話，直接走到叫得最凶的一個彪形大漢面前——這人是個有名的刺頭，據說在城裏賭坊看場子，在軍營掛個名吃空餉。
“你，出列。”
那刺頭斜眼看着秦天，吊兒郎當地站出來：“咋了，連長？有啥指示？”
秦天看着他：“名字，職務。”
“趙虎，一班班長！”趙虎梗着脖子，一副“你能奈我何”的樣子。
“趙班長認爲我的命令不合理？”秦天語氣平淡。
“沒錯！就是不合理！弟兄們說是吧？”趙虎試圖煽動其他人。
秦天點了點頭，忽然毫無征兆地出手！衆人只覺眼前一花，也沒看清他怎麼動作，只聽“嘭”的一聲悶響，接着是趙虎一聲痛呼！
下一秒，人高馬大的趙虎竟然被秦天一個幹淨利落的過肩摔，重重地砸在地上，塵土飛揚！
全場瞬間死寂！所有人都目瞪口呆地看着那個依舊站得筆挺、仿佛什麼都沒做的年輕連長。
趙虎被摔得七葷八素，掙扎着想爬起來，卻被秦天一只腳看似隨意地踩住了胸口，動彈不得，只覺得胸口像壓了塊巨石，呼吸困難，滿臉驚駭。
秦天俯視着他，聲音依舊平靜，卻帶着刺骨的寒意：“現在，合離了嗎？”
趙虎看着那雙深不見底的眼睛，一股莫名的恐懼從心底升起，再也硬氣不起來，艱難地擠出幾個字：“合……合理……”
“大聲點！沒吃飯嗎！”
“合理！連長！”趙虎幾乎是吼出來的。
秦天鬆開腳：“歸隊。跑步。”
趙虎如蒙大赦，連滾爬爬地跑回隊伍，再也不敢多看一眼。
秦天目光掃向其他人：“還有誰覺得不合理？”
校場上鴉雀無聲，所有士兵都不自覺地站直了些。
“跑步！開始！”
這一次，再無人敢廢話，盡管依舊跑得稀裏譁啦，氣喘籲籲，但至少命令被執行了。
秦天就站在校場中央，默默地看着。他知道，光靠暴力壓制是不夠的，這只是第一步，立威。
接下來的幾天，秦天開始了他的“魔鬼”整頓。
紀律：嚴抓內務、作息、軍容風紀，但凡違紀，一律嚴懲不貸，說情者同罪。那幾個長期吃空餉的，名單直接上報營部（雖然知道可能石沉大海，但態度要做足），並停止發放一切餉銀物資。
訓練：高強度、高標準的體能和戰術訓練。他親自示範格鬥技巧（融合現代軍用格鬥術），組織小組對抗，將蒼雲嶺剿匪時用的那些騷擾、埋伏、心理戰的小技巧融入日常訓練，雖然辛苦，卻也讓一些老兵痞覺得新奇甚至有點……上癮？
夥食和待遇：他親自盯着炊事班，甚至自掏腰包（動用了一小部分剿匪時“合理”截留的繳獲）補貼夥食，確保士兵能吃到實實在在的油水。同時，嚴格執行獎懲，訓練表現好的，有肉吃，有獎賞；偷奸耍滑的，不僅受罰，夥食標準也直接下降。
當然，阻力巨大。怨聲載道，陽奉陰違，甚至有人偷偷去上面告狀。但秦天毫不動搖。他拉攏了副連長王振（這人本質不壞，只是長期被壓制和同化），又提拔了幾個像老狗那樣在剿匪中表現好、被他特意要過來的老兵作爲士官骨幹。
更重要的是，他發現了連裏幾個因爲沒背景、不會巴結而一直被埋沒的軍事尖子，比如一個叫栓子的神槍手，一個叫鐵牛的力量型壯漢。秦天給予他們充分的重視和展示機會，迅速贏得了這些核心人員的支持。
與此同時，徐明遠的“關照”也如期而至。三連的軍需物資開始被各種理由克扣、延遲，送來的糧食質量變差，被服磨損嚴重卻遲遲不給更換。
士兵們開始有了怨言，剛剛有所起色的士氣又面臨考驗。
這天，後勤處又送來一批質量低劣的米面，甚至還摻了不少沙石。
孫莽（被秦天設法調來當了排長）氣得差點跟後勤的人動手，被秦天攔住。
“天哥！這他媽欺人太甚了！這米喂豬豬都不吃！”孫莽怒吼。
秦天檢查了一下米袋，臉上看不出喜怒。他拍了拍手，對集合起來的全連士兵說道：“弟兄們，看來有人不想讓咱們吃頓飽飯。”
士兵們沉默着，眼神裏壓抑着憤怒和無奈。
秦天忽然笑了笑：“沒關系，咱們自己想辦法。孫排長！”
“到！”
“帶上你的人，拿上這些米，跟我走。”
秦天帶着一臉懵逼的孫莽和幾十個士兵，扛着那幾袋劣質米，直接來到了後勤處的倉庫大院。
後勤處的人看到這陣仗，都愣住了。
秦天讓人把米袋往院子中間一倒，摻着沙石的劣米灑了一地。
“李股長呢？”秦天揚聲問道。
李振聞訊趕來，看到這場面，臉色一變：“秦連長！你這是幹什麼！”
秦天指着地上的米，語氣平靜卻帶着不容置疑的壓力：“李股長，這就是你撥給我們三連的軍糧？按照《北靖督軍府後勤條例》第十七條第三款，撥付糧秣需質價相符，不得以次充好。你這米，符合條例嗎？”
李振額頭冒汗，強自鎮定：“秦連長，現在各處物資都緊張，有點沙石難免……大家都是這麼吃的……”
“哦？是嗎？”秦天挑眉，忽然對孫莽道，“孫排長，去，看看給督軍府親衛營準備的是什麼樣的米，搬一袋過來對比一下。”
“是！”孫莽早就憋着勁，帶着人就往庫裏沖。
李振嚇得魂飛魄散，親衛營的米那可是特供的精米！這要是被當衆對比，事情就鬧大了！他趕緊攔住：“秦連長！使不得！使不得！誤會！一定是下面的人搞錯了！我馬上給三連換！換最好的！”
秦天這才抬手止住孫莽，看着李振，似笑非笑：“我就知道是誤會。李股長辦事，向來穩妥。那就麻煩您，現在、立刻、給我們換了吧。弟兄們都等着米下鍋呢。”
“好！好！馬上換！”李振擦着汗，忙不迭地吩咐手下人去搬好米。
最終，三連的士兵們扛着顆粒飽滿的新米，昂首挺胸地回到了駐地。整個過程，秦天沒有罵一句娘，沒有動一下手，卻狠狠打了後勤處的臉，替全連弟兄出了一口惡氣，也實實在在地贏得了人心。
看着士兵們領到好米時那興奮和感激的眼神，秦天知道，這支曾經爛到根子裏的部隊，終於開始慢慢凝聚出一絲魂兒，淬煉出一絲銳氣。
而他這把藏在鞘中的刀，也在這一次次的摩擦和較量中，磨得愈發鋒利。徐世錚想用這個爛泥潭困住他、磨滅他，卻不知，這裏正成了他淬火重生、積蓄力量的最佳熔爐。
