晉升營長的命令並未讓秦天沖昏頭腦。他比誰都清楚，徐世錚的擢升更像是一次危險的“投喂”——給他更大的權力，也將他架在更高的火堆上烤。獨立加強營的編制聽起來風光，實則是個空架子，除了原三連擴編的第一加強連是嫡系精銳，其餘需要補充的兵員、裝備、糧餉，無一不是需要自己去爭、去搶的難題。
新的營部設在城西更偏僻的一處舊軍營，條件比三連駐地好不了多少，但地方更大，也更獨立。這正合秦天心意。
立根：淬煉與新芽
擴編的第一件事就是招兵。秦天沒有等待上面分配壯丁——那來的多是老弱病殘或兵油子。他讓王振負責，打出了“獨立加強營招兵處”的旗號，條件苛刻：年紀十八至二十五，身家清白，體格健壯，能通過嚴苛的體能和紀律測試。
令人意外的是，報名者竟絡繹不絕。黑風嶺一戰，三連“硬撼機槍、血刃山鬼”的事跡早已通過各種渠道傳開，加上秦天之前嚴懲地痞、維護士兵聲譽的舉動，以及從不克扣軍餉、能讓士兵吃飽飯的口碑，竟讓他在北靖城底層百姓和部分潰兵散勇中有了“悍勇仁義”之名。
孫莽帶着幾個老兵負責體能篩選，校場上單杠、負重、障礙跑搞得熱火朝天。趙虎則負責紀律考察，眼神凶狠地掃視着每一個人的細微動作。秦天站在點將台上，默默觀察，他要的不是簡單的炮灰，而是能理解並執行他戰術思想的種子。
通過篩選的新兵，立刻被打散編入以原三連老兵爲骨架的新編各連隊中，開始了地獄般的“秦天式”訓練。一時間，新營地裏殺聲震天，塵土飛揚。秦天毫不吝嗇彈藥，實彈射擊成了日常科目，讓其他部隊眼紅不已。
“營座，這彈藥消耗……是不是太大了點？後勤處那邊都快吵翻天了。”王振如今是營副，管着庶務，看着賬本直嘬牙花子。
秦天正在擦拭那兩挺寶貴的“戰利品”機槍，頭也不抬：“吵就讓他們吵。告訴李振，要麼按時足額給我們撥付，要麼我就親自去督軍府問問，這剿匪有功之師的補給，是不是也該按‘匪贓’的標準克扣？”
他現在有了一定的底氣，徐世錚爲了“磨練”他，暫時不會在這些明面的事情上過分卡他，反而需要他做出成績。這正是秦天抓住窗口期瘋狂擴充實力的時機。
除了軍事訓練，秦天的“實業”也悄然起步。通過白玫的渠道，他弄到了一些簡單的機械和原料，在營地角落裏弄了個小型維修所和作坊。幾個懂點手藝的士兵在栓子的帶領下（他心靈手巧，除了槍法好，擺弄機械也是一把好手），開始嚐試復裝子彈，維修槍械，甚至偷偷嚐試改進手榴彈的裝藥和破片。另一邊，則嚐試用土法生產肥皂、烈酒等緊俏物資，部分用於內部消耗，部分則通過白玫的network悄悄出售，換取資金。
這一切都在“艱苦訓練、自力更生”的掩蓋下進行，悄無聲息地增強着這支隊伍的硬實力。
破岩：交鋒與試探
秦天的迅速崛起，自然刺痛了無數人的眼睛。首當其沖的便是徐明遠。
幾次在後勤上刁難未果（秦天現在直接拿徐世錚的命令和戰功說事，態度強硬），反而讓秦天趁機索要了更多資源後，徐明遠改變了策略。
這日，督軍府召開軍事會議，商討應對南方北伐軍勢日盛的策略，各團營主官均需列席。秦天作爲新晉營長，第一次參加了這種級別的會議。
會議上，徐世錚和參謀長楊永昌着重強調了整軍備戰的緊迫性。輪到各部隊匯報情況時，徐明遠的心腹、主力第一團的團長錢伯鈞突然發難：
“大帥！如今我軍各部皆鉚足勁頭，刻苦訓練，以備大戰。然獨立加強營近日操演，實彈耗費遠超定額，聲響震動全城，擾民不說，更恐引發不必要的恐慌，且彈藥儲備乃大戰之本，如此浪費，恐有不妥啊！”
所有人的目光瞬間聚焦在秦天身上。徐明遠端着茶杯，嘴角帶着一絲若有若無的冷笑。
秦天不慌不忙地站起身，先向徐世錚敬禮，然後才看向錢伯鈞，朗聲道：“錢團長所言極是！彈藥儲備確乃大戰之本！正因如此，我才要求我的兵，在平時就必須用實彈喂出膽量和準頭！難道要等上了戰場，面對敵人的子彈時，才心疼彈藥嗎？”
他頓了頓，聲音提高：“至於擾民？我營駐地遠離城區，且訓練時間嚴格規定，何來擾民之說？倒是聽說錢團長麾下某些部隊，夜間聚賭、滋擾商戶的事情時有發生，這才是真正的擾民和敗壞軍紀吧？”
“你！血口噴人！”錢伯鈞頓時漲紅了臉。
“是否血口噴人，錢團長心裏清楚。”秦天語氣轉冷，“我獨立加強營成立伊始，大帥明令需盡快形成戰力。我的一切訓練，皆爲此目標！若有人認爲實彈訓練是浪費，那我倒想問，是節省彈藥等着打敗仗、把裝備送給敵人更劃算，還是平時多消耗、戰時少流血、多殺敵更劃算？”
他再次轉向徐世錚，擲地有聲：“卑職堅信，只有平時無限接近實戰，戰時才能減少傷亡，克敵制勝！若大帥認爲此法不妥，卑職即刻停止！但若因此導致我營戰力不濟，未來貽誤戰機，責任卑職概不承擔！”
會議廳內鴉雀無聲。誰都沒想到這個年輕的營長如此犀利強硬，直接將軍，還把問題拋回給了徐世錚。
徐世錚面無表情地看着秦天，手指輕輕敲着桌面。半晌，才緩緩開口：“整軍備戰，自當從嚴從實。秦營長的方法雖耗費大些，但初衷是好的。錢團長，你部也該嚴加管束，勿再有無謂的擾民之事。此事不必再議。”
輕描淡寫的一句話，卻讓徐明遠和錢伯鈞臉色更加難看。徐世錚的態度很明確：他默許甚至鼓勵秦天的做法，只要他能拿出成果。
這一次交鋒，秦天再次險勝。但他知道，徐明遠的恨意只會更深。
暗香：糾葛與微光
會議結束後，秦天在督軍府外的回廊上“偶遇”了張曉虹。
她似乎清瘦了些，穿着素雅的旗袍，外罩一件薄呢大衣，正由丫鬟陪着似乎要去後堂。看到秦天，她的腳步幾不可察地頓了一下，眼神瞬間交織着復雜難言的情緒，關切、愧疚、思念……最終化爲一片看似平靜的疏離。
兩人目光在空中短暫交匯，如同觸電般迅速分開。沒有任何言語，甚至連點頭致意都沒有，如同陌生人般擦肩而過。
只有秦天敏銳地注意到，在她經過時，一方折疊得極爲細小的手帕，從她袖中悄然滑落，掉在他的腳邊。
他不動聲色地踩住，待她走遠，才彎腰拾起。手帕帶着一絲極淡的、他依稀記得的馨香，裏面似乎包裹着什麼東西。
回到營部，秦天屏退左右，展開手帕。裏面是一張小小的、裁剪下來的報紙邊角，上面是一則關於南方北伐軍勢如破竹的新聞簡報。沒有任何字樣。
秦天看着這則簡報，眉頭緊鎖。她是在提醒他南方的威脅？還是暗示北疆軍可能被調往南方前線？亦或是別的什麼意思？
這種無聲的、充滿風險的傳遞，讓他心頭沉重，也涌起一股難言的酸澀。他們之間，似乎只剩下這種隱秘而危險的瞬間。
相比之下，與白玫和虞清秋的交往則顯得“正常”許多。
與白玫是純粹的利益交換和默契合作。他又通過她出售了一批“特產”，換回了更多的藥品和一批無縫鋼管（用途隱秘）。在白玫那間充滿香氣的休息室裏，兩人喝着洋酒，言語間交鋒交錯，互相試探又互相需要。白玫欣賞他的能力和野心，也警惕着他的危險，但這種危險又讓她感到一種致命的吸引力。
“秦營長如今高升，這生意越做越大，小女子可是提心吊膽，生怕哪天被您牽連呢。”白玫慵懶地靠在沙發上，眼波流轉。
“白小姐說笑了，我們是互惠互利。若沒有你的渠道，我也弄不來這些緊俏貨。”秦天晃着酒杯，微笑道，“至於風險……在這北靖城，誰不是在刀尖上跳舞？白小姐舞姿曼妙，定然無恙。”
與虞清秋則仍是清泉般的交往。她來營地的次數多了些，不只是救治傷員，有時也會帶來一些她調制的預防風寒的藥茶。她話不多，總是安靜地做事，但那雙清澈的眼睛似乎能看透許多東西。
一次，她給一個重傷初愈的士兵換完藥，對秦天道：“你們訓練的傷亡率，比打仗低不了多少。” 秦天默然，然後道：“沒辦法。” “我知。”虞清秋輕輕點頭，“只是……盡量少死一些人。活着，總歸是好的。” 她的話總是很簡單，卻總能觸及秦天內心深處某些被堅硬外殼包裹的東西。
風起
夜幕降臨，秦天獨自一人站在擴建後的校場上。身後是燈火通明的營房和新兵宿舍，傳來隱約的鼾聲和夢囈。
他的隊伍在壯大，根基在一點點夯實。但與徐氏父子的博弈才剛剛升級，外部局勢風起雲涌，南方北伐軍高歌猛進，關東軍虎視眈眈，北疆猶如暴風雨前的孤舟。
張曉虹隱秘的警告，徐世錚深不可測的利用，徐明遠咬牙切齒的仇恨，白玫精明的合作，虞清秋安靜的關懷……這一切交織成一張巨大的網，將他緊緊纏繞。
他展開那張小小的報紙碎片，看着上面關於南方的報道，目光銳利如刀。
“風起了……”他低聲自語，“那就看看，誰能在這風中立得住，誰又能……乘風化龍！”
他握緊了拳頭，新的計劃和更強烈的危機感在他心中醞釀。獨立營長的身份不是終點，而是真正博弈的開始。他的目光，已投向北疆之外更廣闊的天地。
