“這就對了。”
殷二姑娘了然點頭，美眸中難掩疲憊：
“霽月齋是四個月前才冒出來的，甫一成立，便同時在應天、杭州和揚州三地開設了分號，手筆極大。開張時，他們向各地的權貴富商都廣發了名帖，估計貴府也應收到了，只是那時大哥您不在家中，所以未曾留意。”
開店就能賺錢？還下了這麼大的血本。
墨不白略一沉思，道：
“莫非是這霽月齋，撬走了寶大祥的大批工匠？”
霽月齋擴張如此迅猛，必然急需熟手，挖角同行自是捷徑。
走一兩個高手或許無傷大雅，但若骨幹盡失，對任何商號都是沉重打擊。
“大哥猜得不錯。”
殷二姑娘聲音低沉下去，帶着苦澀，“我家原本有七大檔手，除了梁師傅因目疾無法勞作外，其餘六人……全數投奔了霽月齋。”
墨不白微微一愣：“霽月齋給出的工錢，莫非高得離譜？”
“並非如此。”
她輕輕搖頭，“我家待他們絕不刻薄，年薪三百六十兩，加上年終花紅，一年下來少說也有六百兩收入。這行情，在業內已算優厚。”
這數目確實不低。
墨不白眉頭微蹙：“妹子，這不是錢的問題。若只是銀錢問題，最多走三兩人，斷不至於全員跳槽。”
“小妹也是這般想的。”
她點頭贊同，隨即蹙眉道出另一重困擾，“而且，這霽月齋所售珠寶，價格低得異常，幾乎……幾乎與我們家的進貨價持平。”
說到此處，她眸中掠過一絲歉意，望向墨不白：
“大哥，說了您別見怪，您今日這筆生意，竟是我家這三個月來，利潤最爲豐厚的一筆了。這些日子，我們幾乎是在賠本賺吆喝，可即便這樣，客人依舊流失了許多。工匠斷層，像大哥您要求的這類定制活兒，我們一時也接不了，那原本……才是最賺錢的。”
墨不白聞言輕笑，語氣裏帶着理所當然的親昵：
“大哥的錢，不讓自家妹子賺，難道還去便宜外人不成？”
他能看出來，霽月齋此舉，分明是沖着搞垮寶大祥來的。
寶大祥根基深厚，能將其逼至如此境地，霽月齋背後必有強力支撐。
他索性開門見山：“妹子，可知這霽月齋的東家究竟是何方神聖？”
“小妹多方打探，也只知老板姓宋，旁人都稱他一聲宋先生，來歷卻是神秘得很。”
殷二姑娘搖頭，再度望向墨不白時，眸中已帶上了一絲難以啓齒的懇求。
墨不白目光敏銳，自然捕捉到了她神色的細微變化。
不過一個多時辰，這位初見時沉穩幹練的少東家，已然開始下意識地尋求他的幫助。
這在他預料之中，只是……她想求他做什麼？
借錢周轉？
有可能，但寶大祥經營多年，底蘊應不止於此。
他心念微動，試探道：
“妹子莫非是想讓大哥我去探一探那霽月齋的底細？”
殷二姑娘聞言，似是心頭重石稍落，明顯鬆了口氣。
然而，下一秒，她竟又輕輕觸動機關，那璀璨的鑽石面紗再次垂落，遮住了她大半神情。
面紗後，傳來一聲帶着幾分無奈的輕笑：
“大哥心思轉得飛快，也太厲害了點兒。小妹……小妹不得不放下面紗，免得心思全被大哥看透了去。”
墨不白心下卻是一動：這小丫頭，莫非早存了請君入甕的心思？
他似不經意地掃過她因緊張而微微繃緊的腰肢曲線，心頭那點因被算計而起的不快，反倒化作了更濃的興趣。
若真如此，這丫頭倒不像表面看起來那麼簡單，這般聰慧又堅韌的獵物，馴服起來才更有滋味。
他目光在她身上不着痕跡地一轉，便有意岔開了話題：
“妹子，若大哥我沒看錯，你今年怕是還未滿十八吧。”
面紗後的她似乎猶豫了一下，才低聲道：
“大哥神目如電。”
“妹子以這般年紀，獨自打理寶大祥偌大基業，殷伯父真是放心得下。”
墨不白心中些許感慨，也更添一分好奇。
這話似是觸動了她的心事，她沉默片刻，有些無奈地開口：
“家父多年前便已不良於行，母親與姨娘們不諳此道，姐姐體弱，姐夫又是書生，弟妹們年紀尚小……這擔子，除了小妹，家裏也無人能扛了。”
書生？
墨不白心下莞爾，少爺我不也是個書生？
聽她話語間的疲憊與無奈，仿佛看見她獨坐於這冰冷鐵屋，周遭珠光寶氣，映照的卻是她強撐鎮定的側影。
一股憐惜悄然漫上心頭。
“好吧，妹子既開了口，這個忙，大哥幫了。”
墨不白做出決定，“只是此事急不得。若對方有心，我出入寶大祥恐怕早已落在他們眼中。不如先將探聽霽月齋之事放一放，我近來也確有些俗務需處理。這樣吧，三個月後，我尋機去探那霽月齋。”
他自覺安排妥當，卻見殷二姑娘面紗微動，欲言又止。
這讓他很是吃驚。
“妹子，莫非……寶大祥的資金周轉，已撐不了三個月？”
“大哥有所不知……”
二姑娘爲難地輕嘆一聲，小心解釋道，“先前在杭州安家置業，便耗費了三百多萬兩現銀。”
“近來爲維持門面，又不得不吃進兩百多萬兩的貨色，店中流動資金早已捉襟見肘。再這般只出不進……不出兩月，恐怕就只得變賣家產來維持周轉了。”
墨不白自然清楚，變賣家產對寶大祥這等老字號意味着什麼。
消息一旦傳出，她們的信譽便沒了，招牌也就跟着倒了。
他雖看出寶大祥處境艱難，卻未料已到了如此危急的地步。
想象着眼前這少女獨自支撐這搖搖欲墜的龐大家業，心中那份憐惜不由得更深了幾分。
不得不改了一下計劃。
他暗自估算，身上剩下的四萬多兩銀子，省着些用，支撐月餘應當無礙。
這二十萬兩，至少能爲寶大祥續上一口氣。
想到此處，他便不再猶豫，將一疊銀票推了過去：
“妹子，我身上現銀不多，這二十萬兩你先拿去應應急。一個月後，我再帶錢過來。”
“再有，不要和任何人說我在這兒花了二十幾萬買珠寶，別人若問，就說我買了兩付鐲子幾條項鏈，一共不到一萬兩銀子。切記。”
殷二姑娘是個明白人，自然明白其中的道理。
她猶豫半晌，終是伸出纖手，接過銀票，聲如蚊蚋：
“大哥的恩情，小妹……不知怎麼報答才好。”
墨不白只是微微一笑，並未接話。
我墨不白可不是那開善堂的活菩薩，這恩情嘛，自然是要報的。
至於怎麼個報法……
妹子，你可要好好想想，怎麼才對得起大哥這份心意啊。
