黎明前最深的黑暗裏，少年握緊了拳，眼中火光灼灼。他最後看了一眼慧明消失的方向，將懷中那本尚帶體溫的薄冊和那張要命的油紙一同用油布仔細裹好，貼身藏於最裏層的衣物內。腕間的菩提念珠傳來持續而穩定的清涼感，幫助他壓制着因激戰與驚人發現而劇烈起伏的心緒。
他沒有立刻返回書院。此刻天未亮，正是宵禁最嚴、巡邏最密的時候，也是他這種“夜行者”最容易暴露的時候。他選擇留在小悲庵附近，尋了一處隱蔽的岩縫，盤膝坐下，開始按照慧明所授的心法調息。
“觀心如鏡，念起不隨……” 默誦着薄冊中的口訣，配合着特殊的呼吸節奏，陳棲漸漸將腦海中翻騰的驚濤駭浪——那“八脈供能，生魂爲柴”的恐怖圖景、黑衣人淬毒彎刀的寒光、慧明肩頭汩汩的鮮血、父母可能遭遇的慘狀——一點點剝離、沉澱。這不是遺忘，而是將它們封存在心智深處某個冷靜的角落，如同將利刃收入鞘中，以待必要之時拔出。
當第一縷天光刺破東方雲層時，陳棲睜開了眼睛。眸中疲憊未消，但那份因過度震撼而產生的茫然與激蕩已平復下去，取而代之的是一種更加深沉、更加堅定的冰冷。他知道，從昨夜接過那枚鑰匙、看到那張圖開始，他已經沒有退路。要麼被這吃人的漩渦吞噬，要麼……成爲撕破這漩渦的利刃。
他悄然離開藏身地，如同最尋常的早起行人，沿着漸漸蘇醒的街巷，向書院方向走去。身上沾了塵土和草屑的舊衣在晨光中並不顯眼，左臂衣袖的破損處被他用細繩草草束起。他刻意繞開了醉仙樓所在的區域。
回到書院時，天色已大亮。灑掃的仆役剛剛開始勞作。陳棲低着頭，快步走向自己的齋舍。途中遇到幾個早起的學子，他們看他的目光復雜——有好奇，有探究，也有不加掩飾的疏離與隱約的嫉妒。鎮試第二的光環，並未立刻帶來尊重，反而在某些人眼中加深了“異類”的標籤。
陳棲對此視若無睹。他關好齋舍的門，第一時間檢查了西牆第三塊磚。那細微的縫隙依舊，昨夜葛老的警告在耳邊回響。他沒有去動它，而是先換下破損的衣物，仔細清洗了身上的塵土和已經凝結的血跡（主要是與黑衣人搏鬥時沾染的），尤其是左臂那道淺淺的劃痕。他用了竺先生給的傷藥，清涼的藥膏緩解了火辣辣的疼痛。
做完這些，他才將貼身的油布包裹取出，卻沒有立刻研讀。而是尋了一個更加隱蔽的地方——他將床板微微撬起一條縫隙，將油布包塞入了床板與床架之間的夾層深處。這裏不易被尋常搜查發現，且靠近他睡覺的位置，稍有異動便能察覺。
藏好最緊要的物品，他開始處理昨夜的其他收獲。慧明所贈的薄冊，他需要盡快記熟。在竺先生可能來“檢查”之前，在可能出現的“意外”搜查之前。他盤膝坐在床上，就着窗口透入的天光，一頁頁仔細翻閱。
薄冊前半部分是《地藏渡厄經》的節錄，深奧拗口的梵文音譯旁有簡單的漢文注解，講述的是如何安定心神、化解怨念、超度亡魂的法門。陳棲對梵文一竅不通，但那些注解和慧明手寫的娟秀楷書心得，卻讓他受益匪淺。尤其是關於“外邪侵擾”和“心鏡蒙塵”的部分，結合他自身頻繁的血腥夢境和對桃花塢氣場的異常敏感，竟有種豁然開朗之感。
“怨念不散，則邪祟滋生。心鏡蒙塵，則外魔易侵。” 慧明在心得中寫道，“桃花塢桃香馥鬱，然香之下，怨氣淤積，年深日久，已成痼疾。月牙山陰煞，或與此息息相關。欲破邪障，先固本心。”
陳棲默念着這些話，嚐試按照其中的法門調整呼吸，觀想心間一點明光，驅逐雜念。初時艱澀，但漸漸地，竟覺心神寧定了少許，連那始終縈繞的、甜膩桃香帶來的隱隱煩惡感也似乎淡了一分。腕間的菩提念珠在修煉時微微發熱，仿佛在輔助他溝通這種寧定的狀態。
他知道，這只是入門。但這份入門的心法，對於此刻身處風暴中心、時刻面臨精神層面侵蝕與誘惑的他來說，無異於雪中送炭。
他將薄冊中的關鍵口訣和心得反復誦讀，直至牢記於心。然後，他取來火折，將這本珍貴的薄冊點燃。紙張在火焰中蜷曲、變黑，化爲灰燼。他不能留下任何可能暴露慧明、或引來更大麻煩的實物。知識記在腦中，才是真正屬於自己、也最安全的。
做完這一切，日頭已近午時。腹中傳來飢餓感。陳棲正準備去灶房看看是否還能領到飯食（他現在身份不同，按理應有更好待遇，但人情冷暖難測），門外傳來了熟悉的、帶着急切與克制的腳步聲。
是裴湘。
“陳棲！你在嗎？”她壓低聲音叩門。
陳棲開門。裴湘閃身進來，反手關上門，臉上帶着掩飾不住的憂慮和後怕。“你昨晚沒事吧？我聽說……醉仙樓後堂死了人！不是管事，是……是杜家一個知道不少內情的庫房老執事！有人說他是被滅口的！”她語速極快，眼睛緊張地打量着陳棲，“你後來沒遇到什麼奇怪的事吧？我聽說有些人散席後……”
陳棲搖搖頭，示意自己無事。他拿起炭筆，在木片上寫下：“聽到些風聲。你可知具體？”
裴湘看了一眼木片，咬着嘴唇，聲音壓得更低：“我也是今早偷聽到爺爺和心腹侍衛說話才知道的。他們說那老執事喉嚨被一根細如牛毛的毒針貫穿，當場斃命。現場有打鬥痕跡，但很輕微，像是……像是一招致命，對方武功極高。杜家和巫祝的人想把事情壓下去，說是意外，但明眼人都知道不是。”她抓住陳棲的胳膊，“陳棲，我覺得……這桃花塢要出大亂子了。爺爺的書房戒備比往常嚴了一倍，還調了幾個老親兵回來。我問爺爺，他只說‘山雨欲來風滿樓’，讓我最近少出門，尤其……不要和你走得太近。”
不要和他走得太近。陳棲心中了然。裴老將軍這是在保護孫女，也是在表明一種謹慎甚至疏離的態度。這並不意外。在局勢未明、凶險驟增的當下，手握兵權的將軍府保持距離，本身就是一種重要的政治信號。
“還有……”裴湘猶豫了一下，眼神中帶着恐懼，“我偷聽到巫祝長老對爺爺說……‘月牙山的躁動越來越頻繁，上次的祭品……似乎不夠了’，還說‘陣法陽眼的穩定需要加強，或許……需要一次更大規模的‘疏導’。”
陳棲心頭巨震！疏導？用什麼疏導？聯想到“生魂爲柴”和“英才之生氣”，一個可怕的猜測浮上心頭。
裴湘繼續道，聲音發顫：“爺爺問什麼是‘疏導’，巫祝長老沉默了很久，才說……‘非常之時，或需借英才之‘生氣’，穩固陣眼，平息陰煞’。爺爺聽了好像很生氣，說這是邪術，絕不可爲。但巫祝長老說……這是八大家多數人的意思，爲了桃花塢的存續，些許犧牲不可避免……他們還……還提到了你的名字！”
借英才之“生氣”！果然！陳棲握緊了拳，指甲深深掐入掌心。這所謂的“鎮試”，這“英才”的選拔，從一開始就可能是一個陷阱，一個爲月牙山那恐怖存在篩選、儲備“優質燃料”的流程！守舊派和巫祝一脈中的某些人，恐怕早就計劃好了這一切。維新派或許有所察覺，想要利用“英才”打破局面，但力量顯然不足。
“陳棲，我們……”裴湘眼中涌出淚水，抓住他的手，“我們逃吧！離開桃花塢！我知道爺爺偷偷留了一條出鎮的密道，是早年備下的……我可以帶你走！”
逃？陳棲看着裴湘真摯而驚恐的臉，心中涌起一股強烈的暖流和沖動。是的，他可以逃。帶着這個唯一給予他溫暖和光亮的女孩，逃離這個吃人的地方，去外面未知的天地……
但下一刻，油紙上那猙獰的鬼面心髒、父母可能化爲“柴薪”的慘狀、慧明肩頭的鮮血、竺先生深沉的托付、梁執事隱晦的期待……無數畫面交織碰撞。逃了，然後呢？任由這陣法繼續吞噬無辜？任由父母的血仇沉埋？任由月牙山的陰影永遠籠罩這片土地？而他，將永遠活在逃避的陰影和對自身懦弱的鄙夷中。
他緩緩地、堅定地搖了搖頭。反握住裴湘冰涼顫抖的手，在她掌心一筆一劃，用力地寫下：“不能逃。要破局。”
裴湘看着他眼中那不容動搖的決絕光芒，愣住了。淚水無聲滑落，但她最終，用力地點了點頭，仿佛也被那份決絕感染。
“好……”她擦去眼淚，眼神也漸漸變得堅定，“我陪你。但你要答應我，一定要小心，一定要活下來！我……我會盡量幫你打聽消息，雖然爺爺不讓我插手，但我可以偷聽，可以……想辦法。”
陳棲點頭，將她輕輕擁入懷中片刻，感受着這份亂世中彌足珍貴的溫暖與信任。她的身體微微顫抖，但緊緊回抱着他。在這個擁抱中，沒有言語，卻有勝過千言萬語的支撐與承諾。
送走一步三回頭、眼圈紅紅的裴湘，陳棲關上門，背靠着門板，深深吸了口氣。他將兒女情長暫且壓下，思緒回到當前最緊迫的事情上——巫祝長老提到的“疏導”，以及那份“八脈供能圖”。
如果守舊派真的計劃以“英才”爲祭，那麼留給他的時間就不多了。他必須盡快獲得更多證據，了解陣法更具體的弱點，並找到可能的破局之道。那張圖是關鍵，但還不夠。他需要驗證，需要細節。
下午，他收到了來自巫祝一脈理事堂口的正式通知：他要求查閱卷宗的申請已被批準，申時正（下午三點），可至城西“檔庫”憑牌查閱，限時一個時辰，有巫祝弟子陪同，不得抄錄。
效率比預想的要快。是維新派推動的結果？還是守舊派想借此機會，看看他到底想查什麼，甚至……在檔庫設下陷阱？
無論如何，這是一個不能錯過的機會。陳棲決定赴約。他將油紙圖示的要點和可能的疑點反復回憶、推演，牢牢記在腦中。只隨身攜帶了“英才憑信”石牌、慧明的菩提念珠，以及幾樣防身的小物件。
申時前，陳棲準時來到城西“檔庫”。這是一座獨立的、外牆高聳的青石建築，大門厚重，上有銅釘，門口有兩位面無表情的巫祝弟子把守，氣氛肅穆壓抑。
驗過石牌，一名臉色蒼白的年輕巫祝弟子（正是昨日接待那位）引他進入。內部光線昏暗，彌漫着陳年紙張和防蛀草藥混合的古怪氣味。一排排高大的木架延伸到深處，上面堆滿了各式卷宗簿冊。
“陳居士，這邊請。”巫祝弟子聲音平板，引他來到一處相對獨立的區域，木架上標籤寫着“民籍異動·近二十年”。“你要查的卷宗在此範圍。限時一個時辰。我在此等候，請勿逾越其他區域，勿損壞卷宗，勿抄錄。”說完，他便垂手站在幾步外，眼觀鼻，鼻觀心，如同一尊泥塑。
陳棲道了聲謝（以手勢），立刻開始翻找。卷宗按年份和事件性質粗略分類。他先找到了標注“丙寅年”（十六年前）的木架。架上卷宗不少，有田宅糾紛、商戶倒閉、人口遷徙記錄，也有幾份標着“意外”、“失蹤”的薄冊。
他心跳微微加速，先取下了標有“失蹤”的冊子。快速翻閱，很快找到了關於“木匠陳氏夫婦”的記錄。記錄十分簡略：
“丙寅年七月初九，艮位甲三巷木匠陳氏（夫陳實，妻王氏）報稱其子（名不詳，襁褓）突發急症，夫婦連夜攜子出鎮求醫，逾期未歸。鄰人報。經查，鎮外三裏岔道口發現零星掙扎痕跡及王氏頭巾一塊，疑遇匪或野獸。搜尋月餘無果，按‘失蹤’記檔。其子亦無蹤跡。”
出鎮求醫？這與陳棲夢中顛簸逃亡的感覺以及可能的“知曉秘密欲逃離”的猜測似乎吻合。但記錄將其歸爲“遇匪或野獸”，明顯是敷衍之詞。更關鍵的是，記錄完全未提孩子被送回之事，也抹去了任何與月牙山或其他異常有關的痕跡。陳棲注意到，經辦人的籤章模糊難辨，而審核用印，正是巫祝一脈的符印。
陳棲強壓心中翻騰的悲憤與寒意，繼續翻看丙寅年其他“失蹤”和“意外身亡”記錄。他發現，那一年類似的記錄竟有十餘起之多，原因多是“失足落崖”、“急病暴斃”、“走失”，地點多含糊其辭指向鎮外或月牙山方向，處理結果都是“搜尋無果”或“就地掩埋”。時間上，似乎集中在夏季（五六七月）。他特別留意了那些記錄中是否有涉及“陣法維護”、“祭祀用工”或“特殊征召”等字眼，但一無所獲，所有記錄都幹淨得像是模板套印出來的。
他又往前翻看了幾年，發現每年都有數量不等的類似記錄，但丙寅年尤其多。往後幾年，記錄漸少，但近一兩年，尤其是“坎”、“艮”、“震”等邊緣方位，類似的“失蹤”記錄又有所抬頭，原因更加千篇一律。
當他試圖查看更早年份、或涉及八大家內部事務、陣法維護記錄的卷宗時，那巫祝弟子立刻上前一步，冷聲道：“陳居士，你查閱的範圍僅限於‘民籍異動’，且是與你所請相關的部分。請勿逾越。”
陳棲只得作罷。他抓緊時間，又快速瀏覽了其他年份的一些記錄，試圖尋找規律或與那“八脈供能”圖示可能相關的線索——比如某些區域特定時間段內人口異常減少是否與圖示中“脈絡”的活躍周期有關，但公開卷宗記錄過於簡略模糊，時間地點信息含糊，難以進行有效比對。
一個時辰很快過去。巫祝弟子準時出聲提醒。
陳棲將卷宗一一歸位，心中沉甸甸的。官方的記錄果然被精心修飾過，有用的信息寥寥，但至少確認了父母“失蹤”的官方說法，以及丙寅年事件的異常頻率。這更加印證了那油紙圖示的恐怖性——那一年，或許正是“陣法”運行出現某種問題或需求激增，需要更多“燃料”的時候？父母很可能就是在那時發現了什麼，試圖逃離，卻慘遭毒手。
離開檔庫時，天色已近黃昏。陳棲走在回書院的路上，反復思量着卷宗內容與圖示的聯系，以及接下來該如何行動。檔庫之行，與其說是找到了線索，不如說是確認了“線索被系統性地掩蓋”這一事實。真正的秘密，顯然不在這些公開的、粉飾太平的記錄裏。
穿過一條相對僻靜的街市時，他忽然心生警兆！那是一種被數道冰冷目光同時鎖定的感覺，與昨夜在小悲庵外被跟蹤時相似，但更加直接，更加不善！
他腳步未停，但全身肌肉已然繃緊，眼角的餘光迅速掃視四周。前方巷口，不知何時出現了兩個作普通腳夫打扮的漢子，正靠着牆假意休息，目光卻似有似無地瞟向他。身後不遠處，也有三個人影不緊不慢地跟着，呈包夾之勢。空氣中，隱隱傳來一絲極淡的、鐵器與汗漬混合的氣味，還有一絲……硫磺和腐土的腥氣？與昨夜襲擊慧明的黑衣人身上的氣味有些相似，但又淡得多。
不是趙奎手下那些紈絝能指揮動的人。這些人氣息沉凝，腳步扎實，眼神銳利帶着煞氣，是真正見過血、訓練有素的……是黑煞幫？還是某些勢力蓄養的死士？
陳棲心中念頭飛轉。是守舊派忍不住要動手鏟除他這個“變數”？還是因爲昨夜小悲庵之事，月牙山勢力找上門來？亦或是……他申請查閱卷宗，觸動了一些人的神經，決定提前清除隱患？
無論哪種，此刻他都已落入險境。這條路人煙漸稀，正是下手的好地方。
他不動聲色，稍稍加快了腳步，同時暗中調整呼吸，將“踏絮”身法蓄勢待發，右手悄然縮入袖中，握住了那串菩提念珠，左手則扣住了藏在袖袋裏的一小包“障目散”（他自制的混合藥粉）。
前方巷口的兩個“腳夫”見陳棲加速，互望一眼，直起身，拍了拍身上的灰，看似隨意地迎面走來，恰好擋住了狹窄的巷口。身後的三人也陡然加快了腳步。
五對一，前後夾擊，巷子狹窄，避無可避。
陳棲停下腳步，緩緩轉過身，面向身後逼來的三人。眼神平靜地掃過他們，最後落在爲首一個臉上有道淺疤的精悍漢子臉上。
那疤臉漢子咧開嘴，露出一口黃牙，聲音沙啞：“小子，有人讓我們給你帶個話：有些事，知道得越少，活得越久。有些路，不是你能走的。識相的，乖乖跟我們走一趟，或許還能少吃點苦頭。”
果然是沖着他查探之事來的。陳棲沒有回應，只是靜靜地看着他們，仿佛在評估形勢，又像是在等待什麼。腕間的念珠微微發燙，仿佛在預警着極度的危險。
疤臉漢子被他這沉默的姿態激怒，眼中凶光一閃：“敬酒不吃吃罰酒！兄弟們，拿下他！要活的！”
話音未落，前後五人同時暴起！疤臉漢子與身後兩人赤手空拳，但拳風呼嘯，直取陳棲上中下三路，封死了他閃避的空間。前方兩個“腳夫”則從懷中抽出短棍，一左一右，橫掃陳棲雙腿！
配合默契，下手狠辣，顯然是要一舉將他擒拿！
就在這千鈞一發之際，陳棲動了！他沒有向前或向後硬闖，而是足尖猛地點地，身形如同鬼魅般向側方——巷子一側的牆壁上掠去！“踏絮”輕功全力施展，在垂直的牆面上連踏兩步，身形陡然拔高，竟在幾人合圍之勢將成未成的瞬間，從他們頭頂上方尺許處險險掠過！
這一下出乎所有人預料！那五人合擊之勢頓時落空，彼此招式還差點互相幹擾。
陳棲落地時已在疤臉漢子身後，毫不遲疑，左手一揚，那包“障目散”猛地擲向疤臉漢子面門，同時右手從袖中滑出一根他在鐵匠鋪順來的、磨尖的粗鐵釘（臨時充當短刺），疾刺疤臉漢子後腰要害！
疤臉漢子聽得腦後風聲，又見面前粉塵爆開，驚怒交加，顧不得許多，猛地向前撲倒翻滾，雖然避開了後腰要害，但肩膀還是被鐵釘劃開一道血口，火辣辣地疼。更難受的是，那藥粉吸入少許，辛辣刺鼻，頓時涕淚橫流，視線模糊。
“小心！這小子扎手！”疤臉漢子厲聲吼道。
另外四人又驚又怒，立刻調整陣型，再次撲上。陳棲憑借靈活身法和狹窄巷道的環境，且戰且退，不斷利用牆角、雜物作爲掩護，絕不與任何人硬碰硬糾纏。他的打法刁鑽狠辣，專攻關節、穴位，偶爾擲出碎石、鐵釘幹擾，雖然險象環生，身上又添了幾道擦傷，但一時之間竟讓五人無法近身。
但他心知肚明，體力是最大的短板。如此高強度的閃避和爆發，他支撐不了多久。必須盡快脫身！
就在他且戰且退至一處稍微開闊的岔口，準備冒險向人流較多的主街方向突圍時——
“住手！”
一聲清冷的斷喝，如同冰珠落玉盤，驟然在側上方一座低矮的屋頂上響起！
與此同時，數道細微卻凌厲的破空聲尖嘯而至！不是石子，而是……細小的金屬釘？目標精準地射向那五名襲擊者持械的手腕與膝彎！
襲擊者大驚，攻勢再次一滯，紛紛格擋閃避。陳棲也在那斷喝響起的瞬間，抓住這稍縱即逝的機會，足下發力，身形如箭般向着岔口另一側相對寬闊的巷道竄去！
他這才有空看向援手之人。
只見對面屋頂上，立着三道身影。中間一人，身着玄色勁裝，以黑巾蒙面，只露出一雙清冷明亮的眸子，手持一具精巧的手弩，剛才的破空暗器顯然出自他（她）手。左右兩人，則是一男一女，男子身材高大，背負長刀，女子身形矯健，腰間佩劍，同樣蒙面，氣息沉凝。
這三人……是誰？維新派暗中保護他的人？還是……其他勢力？
那疤臉漢子又驚又怒，看向屋頂三人：“你們是什麼人？敢管‘黑煞幫’的閒事？！”
“黑煞幫？”屋頂那玄衣人冷哼一聲，聲音經過刻意改變，雌雄莫辨，“月牙山腳下的魑魅魍魎，也敢到鎮內撒野？滾！”
疤臉漢子臉色變幻，顯然對“月牙山”三字極爲忌憚，又見對方身手不凡，且有弩箭利器，己方已失先機，還傷了一人。他狠狠瞪了已經逃出一段距離的陳棲一眼，又忌憚地看了看屋頂三人，咬牙道：“好！山不轉水轉！小子，咱們走着瞧！” 一揮手，帶着手下四人，迅速退入巷子深處，消失不見。
危機暫時解除。
陳棲站在巷口，對屋頂三人抱拳致謝。那玄衣人收起手弩，目光在陳棲身上停留片刻，清冷道：“路見不平而已。你便是陳棲？近來風頭很盛。” 他頓了頓，“有人托我給你帶句話：檔庫裏的東西是給人看的，真的東西，不寫在紙上。好自爲之。” 說完，竟不再多言，與同伴一起，身形幾個起落，便消失在連綿的屋脊之後，來得突然，去得幹脆。
陳棲望着他們消失的方向，心中波瀾起伏。“真的東西，不寫在紙上”……是在提醒他卷宗不可盡信？還是暗示那油紙圖示才是關鍵？這三人是誰派來的？杜家？梁執事？馮管事？竺先生？還是……那位神秘的畫師？
他忽然想起，那玄衣人持弩的身形和那雙清冷的眸子，似乎……與那日贈他鬆煙墨的老畫師有幾分相似。難道真是他？
夜幕再次降臨。短短一日一夜，暗殺、警告、援手、謎語……各方勢力已然按捺不住，紛紛登台亮相。平靜的桃花塢水面下，波濤洶涌，漩渦漸成。
陳棲知道，自己必須更快地強大起來，也必須盡快做出選擇——信任誰，依靠誰，走哪條路。
他整理了一下衣衫，平復呼吸，向着書院方向走去。步履依舊沉穩，但眼神深處，已多了一絲此前未有的銳利與決斷。
風已起，雲已聚。這桃花塢的天，怕是真的要變了。而他，注定要在這變局之中，爭得自己的一線生機與真相。
