夜色如濃墨般化不開，將桃花塢溫柔而詭異的外殼緊緊包裹。陳棲回到書院齋舍時，身上帶着巷戰後的塵土、血腥氣，以及一絲極淡的、屬於黑煞幫衆的硫磺腐土味。他沒有點燈，借着窗外透入的、被桃樹枝葉切割得支離破碎的月光，迅速檢查了房間。
西牆第三塊磚依舊，床板夾層裏的油布包裹安然無恙。他鬆了口氣，但緊繃的神經並未完全放鬆。玄衣人那句“真的東西，不寫在紙上”如同魔咒，在腦海中反復回響。是的，檔庫裏的卷宗是粉飾過的謊言，醉仙樓柴房裏的油紙圖才是觸目驚心的真相，但……這就是全部了嗎？
他脫下破損的外衣，就着冷水擦洗身體。左臂的劃傷不深，已經止血，但肩膀、肋下幾處硬碰硬留下的青紫隱隱作痛。他默默地塗抹竺先生的傷藥，動作精準而穩定，仿佛那疼痛不屬於自己。處理完傷口，他換上一身幹淨的深色舊衣，坐在床沿，開始整理這一夜紛亂如麻的信息。
黑煞幫的襲擊、玄衣人神秘的援手與警告、檔庫記錄的有意掩蓋、裴湘聽來的“借英才之生氣”……所有這些碎片，都像磁石般被那張“八脈供能，生魂爲柴”的恐怖圖示吸附、拼合。
一個清晰而令人戰栗的輪廓逐漸浮現：桃花塢這座“世外桃源”，本質上是一個以全鎮居民（尤其是邊緣貧民）生機爲基、以桃酒爲媒介、通過八卦陣法抽取能量、最終輸送給月牙山深處某個恐怖存在的巨大“祭壇”或“飼養場”。而所謂的“鎮試”選拔“英才”，或許從一開始，就是爲了篩選出“靈氣”感知敏銳、生機更加精純旺盛的“優質祭品”或“備用燃料”。守舊派與巫祝一脈中的某些人（甚至可能是主導者），爲了維持陣法的“穩定”和那“東西”的需求，不惜定期獻祭人命。丙寅年父母的“失蹤”，很可能就是撞破或試圖逃離這個秘密的後果。
如今，陣法似乎出了問題（“陣眼有異，陰盛陽衰”），月牙山的“需求”或“躁動”加劇，導致他們對“祭品”的渴求更甚，手段也更加直接和迫不及待——醉仙樓的滅口、黑煞幫的追殺、以及對“英才”的虎視眈眈，都是明證。
維新派（杜明軒、梁執事、馮管事，可能還包括態度曖昧的裴老將軍和神秘的竺先生）意識到了危機，想要改變，但力量不足，內部分歧，且受制於陣法本身的束縛和對那未知恐怖的忌憚。他們拉攏、保護“英才”，既是爲了積蓄力量，或許也是想找到破陣之法，或至少阻止最壞的情況發生。
而他自己，陳棲，這個意外覺醒了超凡感知能力、身負血仇、又因鎮試表現而被推到台前的“變數”，已然成了風暴眼。守舊派和月牙山勢力欲除之而後快；維新派則在他身上投注了復雜的期待，既想保護這顆“火種”，也可能在觀察他是否值得托付更大的秘密或任務。
前路幾乎被堵死。留在桃花塢，成爲“祭品”或政治鬥爭犧牲品的可能性極大；而逃……且不說能否逃出這被陣法籠罩、眼線密布的孤鎮，就算逃出去，父母的血仇、這吃人真相的揭露、以及可能波及更廣的災禍，他又能置之不理嗎？
一種混雜着絕望、憤怒、不甘的沉重壓力，如同無形的山巒，壓得他幾乎喘不過氣。他下意識地握緊了腕間的菩提念珠，冰涼的觸感和淡淡的清苦香氣仿佛一道清泉，流入他幾近幹涸焦灼的心田。
“觀心如鏡，念起不隨……” 慧明的心法口訣自然而然地浮現在心頭。他閉上眼睛，摒棄雜念，開始緩緩運轉那寧定心神的呼吸法。漸漸地，那股幾乎要將人壓垮的負面情緒被強行剝離、沉澱，理智重新占據了上風。
不能亂。越是絕境，越需冷靜。他需要更多信息，需要更強大的力量，也需要……做出選擇。
就在他心神漸趨平穩時，窗外再次傳來極其輕微、卻帶着某種獨特韻律的叩擊聲——三下，間隔有致。不是葛老那種近乎無聲的提醒，這叩擊聲帶着一絲不容置疑的意味。
陳棲睜開眼，走到窗邊，沒有立刻開窗，而是側耳傾聽。窗外只有夜風吹過桃枝的沙沙聲，以及遠處隱約的更梆。
“是我。”一個低沉而熟悉的聲音，幾乎貼着窗縫傳來。
是竺先生。
陳棲立刻輕輕推開窗。一道黑影如同沒有重量的落葉般滑入屋內，正是竺先生。他依舊戴着那頂寬檐氈帽，小墨鏡在黑暗中反着微光。他反手關上窗，動作輕捷得與平日書院裏那個行動略顯遲緩的雜學先生判若兩人。
“你受傷了。”竺先生的目光在陳棲身上掃過，語氣平淡，卻帶着肯定的意味。他能聞到空氣中殘留的極淡血腥和藥膏氣味。
陳棲點點頭，指了指左臂和肋下。
“黑煞幫？”竺先生問。
陳棲再次點頭，在桌上用炭筆快速寫下：“五人，巷戰，有援手。” 他略一遲疑，又寫下：“玄衣人，持弩，言：‘真的東西，不寫在紙上’。”
竺先生看着那行字，沉默了片刻。氈帽下的陰影讓人看不清他的表情，但陳棲能感覺到，那目光似乎銳利了一瞬。“他們果然動手了。”他低聲道，像是在自言自語，又像是在對陳棲說，“玄衣人……你做得對，沒死追到底細。這桃花塢裏，戴着面具的人，遠比你想的要多。”
他走到桌邊，示意陳棲坐下。“裴家那丫頭，今晚去找過你了吧？”竺先生忽然問。
陳棲心中一凜，點了點頭。
“她把聽到的‘借英才之生氣’告訴你了？”竺先生的語氣聽不出喜怒。
陳棲再次點頭，並寫下：“‘疏導’，穩固陣眼。巫祝所言。”
竺先生發出一聲極輕的、近乎嘆息的冷哼。“‘疏導’……說得真好聽。不過是換了個名頭的血祭罷了。”他看向陳棲，“你現在應該明白，所謂的‘鎮試’，所謂的‘英才’，對某些人來說，究竟意味着什麼了吧？”
陳棲用力點頭，在紙上重重寫下：“祭品。燃料。”
“不錯。”竺先生的聲音裏透着一絲冷意，“但也不全是。維新一派，包括杜明軒，最初推動鎮試，確實有打破陳規、選拔真才、爲桃花塢注入新血的意圖。只是他們或許低估了守舊派的狠毒，也高估了自己對局面的掌控力。如今，‘英才’成了雙刃劍，既是希望，也是誘餌，更是……某些人眼中亟待收割的莊稼。”
他頓了頓，似乎在斟酌詞語：“巫祝長老與守舊派推動的‘大祭’或‘疏導’，恐怕勢在必行。時間不會太久了。杜明軒在聯席會上據理力爭，甚至以斷絕桃酒供應相威脅，但收效甚微。裴老將軍態度搖擺，他的兵力是重要籌碼，但正因如此，他更不敢輕易表態。其他幾家，多是牆頭草。”
“我該如何做？”陳棲寫下最核心的問題。
竺先生沒有立刻回答。他走到窗邊，望着外面沉沉的夜色，以及夜色中那些星星點點、卻仿佛帶着血色光暈的燈火。“你有三條路。”他緩緩道，聲音低沉而清晰，“第一，順勢而爲，接受杜家或其他某家的招攬，成爲他們明面上的‘英才’，賭他們在‘大祭’到來前有能力保住你，或者賭你自己能在那之前變得足夠重要，讓他們舍不得獻祭你。這條路，看似最安全，實則將命運完全交於他人之手，且終難逃棋子的命運。”
“第二，徹底隱匿，放棄‘英才’身份，想辦法徹底消失在桃花塢的視線裏，甚至冒險通過某些渠道離開此鎮。這條路，需要極大的運氣和犧牲，且意味着你暫時放棄追查父母之事和眼前的真相。”
“第三，”竺先生轉過身，目光似乎穿透黑暗，直直落在陳棲臉上，“主動入局，但不是作爲棋子，而是作爲……撬動棋盤的杠杆。利用你‘英才’的身份和已經引起的關注，繼續深入探查，搜集證據，聯絡所有可能反對‘血祭’的力量，尋找陣法的破綻或那月牙山凶物的弱點。這條路，九死一生，步步驚心，但卻是唯一有可能揭開真相、扭轉局面的路。”
他走近一步，壓低聲音：“陳棲，我觀察你很久。你天賦異稟，心志堅韌，更難得的是骨子裏有股不肯屈從的狠勁和良知。你父母的血仇，這桃花塢吃人的真相，已經將你逼到了這條路上。即便我現在給你指前兩條路，你真能心安理得地走嗎？”
陳棲沉默着。炭筆在他指尖微微顫抖。是的，他不能。從看到那張圖開始，從得知父母可能成爲“柴薪”開始，從他目睹慧明受傷、自己也被刀鋒所指開始，他就已經沒有了退路。第二條路是逃避，第一條路是慢性死亡。唯有第三條路，哪怕布滿荊棘、通往深淵，也是他唯一能走、想走的路。
他抬起頭，迎向竺先生（盡管隔着墨鏡）的目光，緩緩地、堅定地搖了搖頭。然後，他在紙上用力寫下：“選三。該如何做？”
竺先生似乎微微鬆了口氣，又似乎更加凝重。“選這條路，你首先要明白，你不再僅僅是陳棲，你是一個符號，一個靶子，也是一線希望。你會承受遠超現在的壓力、危險和算計。” 他從懷中取出一個扁平的油紙包，放在桌上，“這裏面，是我這些年來暗中繪制、收集的部分資料。包括桃花塢更詳細的地脈走向推測、八大家部分核心人物的關系與性格分析、以及……我對月牙山外圍一些遺跡和異常地點所做的標記。未必完全準確，但可供參考。”
陳棲鄭重接過，入手微沉。
“其次，你必須更快地提升實力。不僅僅是武功。”竺先生繼續道，“你對氣機的感知天賦，是破局的關鍵之一。嚐試將慧明給你的心法、你原有的無名冊子呼吸法、以及在石坪上的感悟結合起來。着重練習在壓力、幹擾、甚至誘惑下保持心神清明、感知敏銳的能力。陣法運轉，依賴氣機流轉；人心算計，亦離不開氣息變化。能‘看’得更清，你活下來的機會就更大。”
“其三，謹慎選擇可接觸之人。梁執事、馮管事，目前可信，但需保持一定距離，勿將所有底牌托出。裴家小姐……情感真摯，但其背後是復雜的將軍府，可借其了解高層動向，但莫讓她涉險過深，也莫完全依賴其信息。至於其他試圖接近你的勢力，務必再三甄別。”
“其四，”竺先生語氣驟然變得極其嚴肅，“關於月牙山和那‘陣法核心’，在擁有足夠自保之力或找到確鑿破綻前，絕不要主動深入探查！那不是你現在能觸碰的領域。你所需要做的，是在‘大祭’來臨前，盡可能多地了解他們的計劃、人員、以及陣法在‘陽眼’（石坪）及鎮內部分的可能弱點。破壞一次獻祭，或許能拖延時間，制造變數。”
陳棲仔細聽着，將每一點都牢牢記在心裏。
“最後，”竺先生看着陳棲年輕卻已顯剛毅的臉龐，“給自己留一條後路。不是退縮的後路，而是在事不可爲時，保全有用之身、以圖將來的後路。這一點，我會幫你留意。”
說完這些，竺先生似乎完成了今夜最重要的交代。他走到窗邊，準備離開。
“先生。”陳棲忽然在紙上飛快寫下兩個字，舉起來。
竺先生回頭。
“您是誰？”陳棲寫下直指核心的問題。這位神秘先生的身份，始終是他心中最大的謎團之一。如此見識，如此身手，如此謀劃，絕不可能只是一個普通的書院雜學先生。
竺先生靜立片刻，夜風吹動他的氈帽邊緣。黑暗中，他似乎輕輕笑了笑，那笑容有些苦澀，有些悵然。“一個……本該死在十六年前那場‘意外’中的孤魂野鬼罷了。和你一樣，想在這吃人的地方，討一個公道，尋一個答案。” 他沒有再多說，身形一晃，已如鬼魅般穿窗而出，融入夜色，消失不見。
陳棲站在原地，握着那張寫有“您是誰”的紙片，心中震動。十六年前的“意外”……是父母失蹤的那年？竺先生果然與那場變故有關！他也是一個受害者，一個復仇者，一個潛伏的破局者。
這讓他對竺先生的信任，無形中又加深了一層。同病相憐，目標一致。
他收起竺先生給的油紙包，沒有立刻查看，而是小心地藏好。然後，他吹熄了桌上那盞一直沒點亮的油燈（只是做樣子），在完全的黑暗中，盤膝坐回床上。
他開始按照竺先生的指點，嚐試融合幾種心法。無名冊子的基礎吐納提供穩定的內息流轉；慧明的佛法心法守護靈台，抵御外邪侵擾與內心焦躁；而石坪上對“氣機流”的感悟，則像一把鑰匙，試圖將內息與外界那無形無質卻真實存在的“場”進行微弱的溝通和引導。
初時雜亂艱澀，不同法門的運行路線和意念要求時有沖突。但他心性沉穩，不急不躁，一點點嚐試、調整、融合。漸漸地，他進入了一種奇妙的境地：呼吸變得悠長而近乎停滯，心跳緩慢有力，外界的聲音——風聲、蟲鳴、遠處隱約的人聲——似乎變得遙遠而清晰，而一種更加細微的、仿佛天地本身脈動的“聲音”或“流動”，卻在他感知中漸漸浮現。
那是桃花塢夜晚的氣場。甜膩的桃香之下，確實涌動着駁雜的“流”。有的源自家家戶戶微弱的生息，有的源自地底深處，有的則從八個方向隱隱匯聚向城中心……而在那匯聚的洪流盡頭，遙遠的月牙山方向，他仿佛“感覺”到了一個深沉的、貪婪的、帶着無盡陰冷與怨毒的“漩渦”，正在緩慢而持續地吸扯着這一切！
僅僅是這隱約的感知，就讓他心神劇震，差點從那種玄妙狀態中跌落。他連忙收束心神，固守慧明心法中的“明鏡”之境，將那恐怖的感知隔絕在外。
即便如此，冷汗已經溼透了他的後背。這就是真相的一角嗎？如此直觀，如此駭人！
他不敢再深入感知月牙山方向，而是將注意力收回自身周圍。他“看”到了自己房間內氣場的微弱擾動，看到了門外走廊上空無一人的“流動”，甚至隱約察覺到了遠處，書院圍牆之外，似乎有幾道帶着審視和陰冷意味的“氣息”在徘徊……是監視者？還是黑煞幫的殘餘眼線？
這種感知能力，在融合了幾種法門並主動運用後，似乎變得更加清晰和可控了。雖然範圍有限，且極耗心神，但這無疑是一張寶貴的底牌。
不知不覺，窗外天色已微微泛白。陳棲緩緩收功，只覺精神雖然疲憊，但心神卻異常清明。一夜未眠，收獲卻遠超以往。
就在他準備稍作休息時，門外傳來了急促而熟悉的腳步聲，以及壓抑的低喚：“陳棲！陳棲！快開門！”
是裴湘！她的聲音裏帶着前所未有的驚慌。
陳棲立刻起身開門。裴湘幾乎是跌撞進來，臉色蒼白如紙，眼睛紅腫，顯然是哭過，又帶着極度的恐懼。她反手關上門，背靠着門板喘氣，看着陳棲，嘴唇哆嗦着，一時竟說不出話來。
陳棲扶住她，遞過一杯冷水。裴湘接過，手抖得厲害，水灑出大半。她勉強喝了一口，才顫聲道：“陳棲……出、出大事了！爺爺……爺爺今天凌晨被巫祝長老和趙家家主他們請去‘議事’了……我、我偷聽到送茶水的丫鬟說……他們……他們決定要提前舉行‘疏導’！地點就在……就在月牙山腳下的‘棲霞谷’！時間……定在三日後！”
三日後！月牙山腳下！陳棲瞳孔驟縮。
“而且……”裴湘的眼淚又涌了出來，“名單……初步的名單已經擬定了！除了最近‘淘汰區’的一些貧民，還有……還有這次鎮試文試武試中，排名靠後、或者……或者‘不安分’的‘英才’！” 她抓住陳棲的胳膊，指甲幾乎掐進他的肉裏，“我偷看到爺爺書桌上攤開的名單……你的名字……就在上面！雖然只是‘待觀察’，但趙奎他爹極力主張把你列進去！巫祝長老……沒有反對！”
陳棲的心沉到了谷底。果然，最壞的情況來了。守舊派要搶先動手，利用“疏導”之名，清除不穩定因素，並爲月牙山補充“燃料”。而自己，這個屢次“不安分”、又窺探到太多秘密的“英才”，無疑成了他們首要的目標之一。
“陳棲，怎麼辦？我們……”裴湘六神無主，“要不我們真的逃吧！就現在！我知道密道在哪裏，我可以……”
陳棲輕輕按住她的肩膀，讓她冷靜。他的眼神依舊沉靜，甚至比之前更加幽深。逃？如果三日後就要舉行“大祭”，現在全鎮恐怕都已在外鬆內緊地戒備，密道還能安全嗎？就算能逃出去，那些被列入名單的貧民和其他“英才”呢？月牙山的陰謀呢？
他走到桌邊，拿起炭筆，在紙上緩緩寫下兩個字，然後舉起給裴湘看。
那兩個字是——
“破局。”
裴湘看着那力透紙背的兩個字，看着陳棲眼中那不容置疑的決絕與冷靜，忽然間，她心中的恐慌奇跡般地平息了一些。她用力抹去眼淚，重重地點頭：“好！我聽你的！你說，我能做什麼？”
陳棲思索片刻，寫道：“第一，盡量打聽‘疏導’具體安排、人員、路線。第二，留意你爺爺最終態度。第三，自己務必小心，切勿暴露。”
裴湘用力點頭：“我明白！我會想辦法的！” 她看了看窗外漸亮的天色，“我得趕緊回去了，不然爺爺回來發現我不在就麻煩了。” 她走到門邊，又回頭深深看了陳棲一眼，那一眼中有擔憂，有信任，也有同生共死的決然。“陳棲，你一定要小心！等我消息！”
送走裴湘，陳棲關上門，獨自面對即將到來的黎明。三日後，月牙山，棲霞谷，“疏導”大祭。
時間，陡然變得緊迫無比。
他沒有時間恐懼，沒有時間猶豫。他展開竺先生給的油紙包，就着熹微的晨光，開始如飢似渴地研讀其中的資料，尤其是關於月牙山外圍地形和可能存在的陣法薄弱點的標記。同時，他腦海中飛速盤算着：如何利用這三天時間？如何獲取更多信息？如何聯系梁執事、馮管事？如何在絕境中，找到那一線生機，撬動這必死之局？
血色桃髓的芬芳，仿佛已化爲實質的腥氣，彌漫在桃花塢的晨霧中。而少年眼中的火焰，卻在最深的黑暗中，燃燒得愈發熾烈。
破局之路，始於絕境。
