窩棚外蘆葦叢的窸窣聲越來越近，像毒蛇遊過枯草，每一步都踩在韋小寶緊繃的神經上。他緊握着匕首，手心全是冷汗，石灰粉包幾乎要被他捏破。醫官橫劍擋在他身前，眼神銳利如鷹，盯着聲音傳來的方向。
胡書記官也驚醒過來，強撐着坐起，臉色慘白。
聲音在窩棚外幾步遠的地方停住了。片刻死寂。
然後，一個沙啞、蒼老、帶着濃重痰音的聲音，慢吞吞地響起：“裏面的朋友……咳咳……火生得不錯，就是煙大了點，熏得老瞎子我……咳咳……睡不着覺。”
不是殺手？是個……老瞎子？韋小寶一愣，和醫官對視一眼，都看到對方眼中的驚疑。
醫官沒有放鬆警惕，壓低聲音：“什麼人？”
“過路的……咳咳……老瞎子，在這蘆葦蕩裏混口飯吃。”外面的聲音帶着古怪的笑意，“看幾位，不像尋常漁家啊……身上有血腥味，還有……藥味？嘖，上好的金瘡藥，還有……斷魂草灰的味道？這位用毒的朋友，手段倒是……咳咳……挺別致。”
斷魂草灰？韋小寶看向醫官。醫官眼中閃過一絲訝異，沉聲道：“閣下好靈的鼻子。既是過路，何不現身說話？”
“現身？嘿嘿……”外面傳來窸窸窣窣的聲音，似乎那人在慢慢靠近，“老瞎子眼睛不行，腿腳也不利索，就不進去叨擾了。只是提醒幾位一句，這蘆葦蕩……咳咳……白天也不安全。北邊來的人，在上下遊碼頭都放了眼睛，還有幾條‘水狗’（指水獺或訓練過的水獸）在河道裏嗅着呢。你們這條破船……藏不了多久。”
韋小寶聽得心驚肉跳。這人知道的這麼清楚？到底是敵是友？
“閣下有何指教？”醫官問。
“指教不敢當。”那聲音道，“老瞎子只是好奇，什麼樣的人物，值得北邊那些狼崽子這麼興師動衆，連‘鬼獒’都放出來了？剛才那邊林子裏的動靜，嘖嘖……夠熱鬧的。”
韋小寶心裏一動，這人似乎目睹了昨晚的廝殺？“老先生……既然知道我們麻煩纏身，何不行個方便？若能指點一條生路，我等必有厚報！”
“厚報？”老瞎子嗤笑一聲，“老瞎子要錢沒用，要命……也就剩半條了。不過嘛……”他頓了頓，“你們當中那位用斷魂草灰的朋友，倒是讓老瞎子想起一位故人。這玩意兒，可不是尋常郎中用得起的。喂，裏面那個懂藥理的，你可認得‘三笑追魂’蘇星河？”
醫官身體明顯一震，握劍的手緊了緊，沉默片刻，才緩緩道：“閣下……是‘毒手藥王’一脈？”
“嘿嘿……故人之後，果然有點眼力。”老瞎子似乎有些得意，又咳嗽了幾聲，“既然有這層淵源，老瞎子倒是可以指條路。往東南方向，沿着蘆葦蕩最深最密的水道走，大概五六裏，有個被水淹了一半的破土地廟。廟後面，水下三尺，有條廢棄的排水暗道，直通……咳咳……直通一個你們現在最該去的地方。”
“什麼地方？”韋小寶急忙問。
“去了就知道。”老瞎子賣了個關子，“那地方，北邊的狼崽子一時半會兒找不到，也比你們窩在這破棚子裏等死強。不過，能不能進得去，就看你們的造化了。記住，水道岔口多，認準最窄、蘆葦最密的那條走。老瞎子言盡於此，你們……咳咳……自求多福吧。”
說完，外面又響起窸窣聲，漸行漸遠，很快消失在茫茫蘆葦蕩中，仿佛從未出現過。
窩棚內，三人面面相覷，驚疑不定。
“毒手藥王？蘇星河？”韋小寶看向醫官，“先生，這……”
醫官臉色變幻，低聲道：“是江湖上一個隱秘的用毒門派，亦正亦邪，多年前便已式微。家師……曾與那一脈有些淵源。這老瞎子能聞出斷魂草灰，又知道蘇星河，恐怕所言非虛。只是……那土地廟後的暗道，通往何處？是否可信？”
胡書記官虛弱道：“眼下……別無他法。待在此處，確實……坐以待斃。不如……賭一把。”
韋小寶一咬牙：“賭了！總比在這裏等殺手找上門強！先生，您認得路嗎？”
醫官點點頭：“方才聽他所言，大致方位有數。只是胡先生的傷……”
“我撐得住。”胡書記官掙扎着站起來。
三人不敢耽擱，立刻熄滅篝火，仔細清理痕跡，然後攙扶着胡書記官，找到藏匿的小船，按照老瞎子所指的東南方向，小心翼翼地將船劃入蘆葦深處。
水道果然錯綜復雜，如同迷宮。他們依言專挑最窄、蘆葦最茂密的水路前行，有時甚至需要下船推着走。四周除了風吹蘆葦的沙沙聲和槳聲，一片死寂，偶爾有水鳥驚飛，都讓三人緊張半天。
約莫走了大半個時辰，前方果然出現一個半坍的土坡，上面歪斜着一座小小的、殘破不堪的土地廟，大半廟身都浸泡在水裏，只剩屋頂一角露出水面，長滿青苔。
將船系在廟後一根半朽的木樁上，三人涉水靠近。按照老瞎子所說，在廟後牆根水下的位置摸索。水冰冷刺骨，韋小寶忍着不適，摸到一塊鬆動的磚石。用力撬開，後面果然是黑黝黝的洞口，一股陳腐的黴味和土腥氣撲面而來。
洞口不大，僅容一人彎腰通過，裏面幽深，不知通向何方。
“我先下。”醫官拔出短劍，率先鑽了進去。片刻後，裏面傳來他的聲音：“可行，有水聲，是活水暗道，有台階往上。”
韋小寶和胡書記官互相攙扶着，也依次鑽入。暗道內潮溼滑膩，腳下是粗糙的石階，向上延伸。走了約一炷香時間，前方隱約有微光和水流聲變大。鑽出暗道口，眼前豁然開朗。
竟是一個不算太大的天然溶洞！洞壁嵌着些發光的苔蘚和礦石，提供微弱照明。一條地下河從洞中蜿蜒流過，水聲潺潺。最令人驚訝的是，洞內一角，竟有簡陋的石床、石桌、爐灶等生活痕跡，還有幾個大小不一的瓦罐、藥碾子，空氣中飄散着淡淡的、混雜的藥草氣味。
這裏有人居住！而且看起來，居住者精通藥石。
“果然……是‘毒手藥王’的廢棄據點之一。”醫官打量着四周，低聲道，“看來那老瞎子，與此處關系匪淺。”
韋小寶卻顧不上研究這些，他眼尖地看到石桌上，似乎放着一樣東西。走近一看，是一封沒有封口的信，上面壓着一塊小小的、刻着奇異花紋的黑木牌。
信上只有寥寥幾行字，字跡歪斜卻有力：“故人之後，暫可棲身。糧草北運，牽動八方。雙橋非久留之地，速離。黑木牌爲信物，持之可往‘百草堂’求援。慎之。”
落款是一個古怪的符號，像三條糾纏的毒蛇。
“百草堂……”醫官拿起那黑木牌，仔細看了看，“是江南一個半公開的藥材行會，三教九流都有往來，背景復雜。看來，這老瞎子給我們指了條……不太平的路。”
韋小寶卻盯着“糧草北運，牽動八方”和“雙橋非久留之地”這兩句，心裏翻江倒海。這老瞎子，似乎知道很多！他到底是什麼人？爲何要幫他們？又爲何提起雙橋鎮？
“此地不宜久留。”胡書記官忍着傷痛道，“雖暫時安全，但終非久計。我們需盡快與徐達大將軍或沐參將取得聯系。”
“怎麼聯系？”韋小寶苦笑，“外面全是眼線，我們一露頭就可能被發現。”
醫官沉吟道：“或許……可以借助這‘百草堂’。此等灰色行會，自有其傳遞消息的隱秘渠道。只是，風險同樣不小。”
正商議間，洞內那條地下河的上遊方向，隱約傳來“譁啦”一聲水響，似乎有什麼東西落水。
三人立刻噤聲，躲到暗處。只見上遊水道拐彎處，漂來一個密封的竹筒，隨着水流晃晃悠悠，正好卡在岸邊一塊石頭旁。
醫警示意韋小寶和胡書記官別動，自己小心翼翼上前，用劍尖挑過竹筒，檢查無誤後打開。裏面是一小卷防水的油紙，展開，上面用蠅頭小楷密密麻麻寫滿了字。
韋小寶湊過去一看，開頭幾行就讓他倒吸一口涼氣！
“雙橋鎮駐軍副將王魁，與北元暗通款曲，以‘損耗’之名，倒賣軍糧予私商‘隆昌號’，轉而資敵。隆昌號東主，乃前元舊吏，現於揚州以鹽商身份掩護。此次截殺韋巡察之‘鬼獒’及殺手，部分即由王魁提供路線，隆昌號出錢雇傭。水三可用，但其妻弟在隆昌號爲賬房，須防反噬。徐達軍中亦有暗流，疑與京中某貴人有關，詳情未明。閱後即焚。勿留此洞，速從下遊暗河口出，自有接應。蛇老留。”
信息量巨大！不僅點明了雙橋鎮的內鬼王魁和背後的隆昌號，甚至隱約指向了徐達軍中和京城的更高層！而這個自稱“蛇老”的，顯然就是剛才那個神秘的老瞎子！他不僅救了他們，還提供了如此關鍵的情報！
韋小寶拿着這張薄薄的油紙，手都在抖。這消息太燙手了！牽扯到軍方將領、通敵奸商，甚至可能涉及朝廷內部的權力鬥爭！這比單純的北元刺殺要復雜危險百倍！
“蛇老……到底是何方神聖？”胡書記官也震驚不已。
醫官迅速將油紙湊近洞壁一塊發光的礦石，仔細看完，然後毫不猶豫地將油紙點燃，燒成灰燼，丟入水中。“此人身份成謎，但消息多半可信。他既能弄到這些，其能量和耳目，恐怕遠超我們想象。他讓我們速離，必有道理。”
“下遊暗河口？接應？”韋小寶看向地下河的下遊方向，黑黢黢的，不知通向哪裏。
“只能相信他了。”醫官沉聲道，“收拾一下，立刻走。胡先生，還能撐住嗎？”
胡書記官咬牙點頭。
三人不敢再耽擱，將洞內痕跡略微清理，帶上那枚黑木牌，沿着地下河向下遊摸索。河道漸寬，水流也急了些。走了約莫兩刻鍾，前方出現亮光，隱隱能聽到更大的水聲。
鑽出暗河口，外面是一個隱蔽在巨大山岩和藤蔓後的水潭，連接着一條更寬闊的河流。水潭邊，系着一條帶篷的烏篷船，船上無人，但船艙裏放着幹淨的衣物、幹糧、清水，甚至還有金瘡藥和繃帶。
“蛇老……安排得真周到。”韋小寶喃喃道，心裏對這個神秘老瞎子的忌憚和好奇達到了頂點。
三人迅速上船，換下溼透的髒衣服，醫官重新給胡書記官處理了傷口。韋小寶則鑽進船艙，發現艙底暗格裏，還放着一個小巧的防水的牛皮囊，裏面除了些碎銀子，還有一張更小的紙條，上面只寫了四個字：“揚州，小心。”
揚州？隆昌號東主在揚州！蛇老這是暗示他們下一步的去向？還是警告？
船順流而下，很快匯入更繁忙的運河主幹道。兩岸開始出現村莊、碼頭。他們不敢在雙橋鎮附近停留，也不確定徐達和沐劍屏那邊情況如何，更不敢貿然聯系。按照蛇老紙條上的暗示，以及追查隆昌號線索的需要，似乎只有先往揚州方向，才是目前唯一看似可行的選擇。
韋小寶站在船頭，看着兩岸逐漸熟悉的江南景色，心中五味雜陳。幾天前，他還是風光巡視的糧道巡察使，轉眼間就成了被追殺的逃犯，懷裏揣着足以掀起驚濤駭浪的秘密，前路茫茫，危機四伏。
七個老婆的賞賜似乎已遠在天邊，眼前能活下去，查清真相，恐怕都成問題。
“胡先生，”韋小寶回頭，看着艙內面色蒼白的書記官和沉默的醫官，“咱們……先去揚州？”
胡書記官咳嗽兩聲，虛弱道：“眼下……也無他法。揚州魚龍混雜，或許……正是藏身和暗查隆昌號的好去處。只是……務必萬分小心。”
醫官也點點頭：“揚州有‘百草堂’，持黑木牌或可得到些許幫助。但不可全信。”
韋小寶深吸一口氣，江南溼潤的空氣裏似乎都帶着無形的殺機。
“那就……去揚州。”他望着運河前方水天相接之處，小眼睛裏閃爍着混雜着恐懼、倔強和一絲被逼到絕境後破罐子破摔的狠勁，“他奶奶的，老子倒要看看，這潭水底下，到底藏着多少王八！”
烏篷船扯起半片舊帆，順着東南風，向着那座熟悉的、繁華而又危險的揚州城，悄然駛去。而關於雙橋鎮的血案、王魁的背叛、隆昌號的勾當，以及蛇老那深不可測的背景，都像沉入運河底的秘密，隨着水流，暫時隱沒，只等合適的時機，再次翻涌而起。
