拾穗者號的引擎噴口泛着淡藍色的離子焰，在深邃的星空中劃出一道精準的軌跡。林邪將額頭抵在微涼的舷窗上，目光越過層層星塵，落在導航屏幕中央那個不斷閃爍的綠點上——機械表的指引從未如此清晰，綠點的光芒已經穩定成一道持續的光束，直指銀河系的核心區域。
“還有72小時抵達銀心外圍的‘星塵回廊’，”老麥的聲音從駕駛台傳來，帶着數據分析後的疲憊，“但根據聯邦殘存的星圖記錄，回廊裏布滿了‘幽靈隕石’——那些隕石本身不發光，卻能折射周圍星體的光芒，形成光學陷阱，很多探測器都栽在裏面。”
林邪抬手摩挲着機械表的表殼，表殼上的刻痕已經被指尖磨得光滑。自從離開廢棄星港，這枚表就像有了生命，偶爾會發出細微的震動，仿佛在與遠處的銀心共鳴。他想起星港控制室屏幕上的文字“鏽蝕的軌跡將交匯於銀心”，突然意識到，所謂的“坐標”從來不是孤立的點，而是一條跨越光年的線，從環形建築到迷霧星團，從鐵鎳隕石到廢棄星港，最終都指向同一個終點。
“檢測到未知信號源，”艦載雷達突然發出警報，老麥的聲音陡然繃緊，“不是紫晶藤蔓的頻率，也不是已知的任何飛船信號……它在模仿機械表的波動！”
林邪猛地回頭，屏幕上跳出一個淡綠色的信號點，正以極快的速度靠近，信號波形與機械表的綠點幾乎一致。“是‘清道夫’？”他皺眉——離開迷霧星團時，老麥就檢測到有隱形艦船跟蹤，只是對方始終保持着安全距離，從未暴露蹤跡。
“信號加密等級極高，無法破解，”老麥快速敲擊鍵盤，“但它的飛行軌跡很奇怪，像是在……給我們‘引路’？剛才它掠過一片幽靈隕石區，故意引爆了一顆隕石，照亮了隱藏的陷阱。”
林邪的目光落在舷窗外。遠處的星塵回廊中，一顆隕石突然炸開，明亮的碎片像煙花般散開，照亮了周圍幾顆僞裝成星光的幽靈隕石。那些隕石表面覆蓋着一層特殊的反光物質，不仔細看，確實會被誤認爲普通恒星的光芒。
“保持警惕，”林邪對着麥克風說，“跟着它，但別靠太近。如果對方想合作，總會露出馬腳。”
拾穗者號放緩速度，與未知艦船保持着十公裏的距離。對方似乎很清楚星塵回廊的每一處陷阱，總能提前用能量脈沖標記出危險區域。林邪看着屏幕上兩條並行的軌跡，突然注意到機械表的震動頻率與對方的信號波動產生了微妙的同步——就像兩個同頻的音叉，在寂靜中彼此呼應。
“機械表的內部結構在變化，”老麥突然驚呼，調出表內能量場的實時數據，“它在吸收周圍的星塵能量，表殼內側的紋路正在重組……快看，這是星圖！”
林邪低頭看向表盤，原本模糊的刻痕此刻亮起微光，竟組成了一幅微型星圖，比聯邦星圖更精細，甚至標注出幾顆未被記錄的矮行星。其中一顆散發着淡紅色光芒的行星被特別圈出，旁邊刻着一行細小的文字：“鏽蝕的第一塊基石”。
“第一塊基石？”林邪喃喃自語，腦海裏突然閃過環形建築遺址的畫面——那些坍塌的石柱上，同樣刻着類似的紅色紋路。難道環形建築不是殖民時代的產物，而是更古老的文明留下的“基石”？
就在這時，未知艦船突然發來一段加密信息，解密後只有一句話：“紫晶在銀心築巢，它們在等‘鑰匙’。”
“鑰匙？”老麥愣住，“什麼鑰匙？難道是……”
“是機械表。”林邪打斷他，指尖輕輕點在表盤的紅色行星標記上，“或者說，是這些‘鏽蝕坐標’共同孕育的東西。你看星圖，從環形建築到廢棄星港，每個坐標都對應着一種金屬元素——環形建築的鈦合金，隕石的鐵鎳合金，星港的錳鋼……它們在拼湊某種‘合金鑰匙’。”
話音剛落，機械表突然劇烈震動，表內的星圖驟然放大，紅色行星的位置彈出一行三維坐標。未知艦船的信號突然變得急促，像是在催促。林邪抬頭看向舷窗外，星塵回廊的盡頭已經浮現出一片淡紫色的星雲，那是銀心的外圍標志——“紫羅蘭旋臂”，而紫晶藤蔓殘留的暗紋，在船體上亮起了相同的紫色光芒。
“幽靈隕石密度突然增加，”老麥的聲音帶着驚慌，“未知艦船沖進去了！它在爲我們開路！”
林邪看到那艘隱形艦船突然顯形，艦體表面展開一層能量護盾，硬生生撞開密集的隕石群，在星塵中撕開一道臨時通道。護盾上的光芒迅速黯淡，顯然在承受巨大的壓力。
“它在犧牲自己？”老麥的聲音發顫。
林邪沒有猶豫，推動操縱杆：“跟上！老麥，把所有能量轉移到推進器！”
拾穗者號如離弦之箭沖進通道，兩側的幽靈隕石擦着船身飛過，發出刺耳的金屬摩擦聲。林邪緊盯着機械表，紅色行星的坐標越來越清晰，表殼內側的紋路已經完全亮起，像一串正在組合的齒輪。他終於明白，紫晶的“收割”不是毀滅，而是“鍛造”——用文明的殘骸鍛造鑰匙，用星塵的能量淬煉鑰匙，最終指向銀心深處的某個秘密。
未知艦船的護盾在通道盡頭徹底破碎，艦體被隕石撞擊得傾斜，但它依舊堅持着將通道維持到拾穗者號通過。林邪在擦身而過時，看到了艦橋上的人影——那是一個穿着聯邦制式軍裝的老人，臉上有一道貫穿眉骨的疤痕，正對着他的方向敬禮。
“是伊萊亞斯上將！”老麥失聲驚呼，“聯邦失蹤的傳奇將領，傳聞他五年前就死於磁暴……”
林邪的心髒猛地一縮。伊萊亞斯·索恩，父親影像裏偶爾提及的名字，那個據說最早發現紫晶異常的人。原來“清道夫”不是追兵，而是守護者，是沿着鏽蝕坐標一路守護下來的前輩。
“他在傳遞信號！”老麥突然喊道，“是坐標數據！”
伊萊亞斯的艦船在身後爆炸，火光中，一串新的坐標化作光點融入拾穗者號的導航系統。機械表的震動驟然停止，表內星圖的紅色行星與紫羅蘭旋臂的某個亮點重合，發出耀眼的光芒。
林邪握緊機械表，指尖感受到表殼下齒輪轉動的觸感——那是鑰匙即將成型的悸動。舷窗外，紫羅蘭旋臂的紫色星雲翻涌如浪潮，仿佛有什麼龐然大物正在其中蘇醒。他知道，最後一塊基石就在前方，而鏽蝕的軌跡，終於要抵達終點。
“72小時倒計時開始，”林邪對着麥克風說，聲音裏帶着前所未有的堅定，“準備進入銀心。”
拾穗者號的引擎發出最後的轟鳴，朝着那片紫色星雲深處駛去。機械表的綠點與紫晶藤蔓的暗紋交織成一道螺旋狀的光帶，像一條指引方向的繩索，一頭系着過往的鏽蝕坐標，一頭連着銀心未知的秘密。
