李星河猛地捏緊刹車杆，破車發出一陣刺耳的摩擦聲，堪堪停住。他抬眼望去，只見對面停着一輛與他胯下“老夥計”形成慘烈對比的鋼鐵猛獸——通體漆黑、線條凌厲如星際戰艦切割線的最新款手扶式競速浮遊車！流線型的碳纖維外殼在夕陽下泛着冷冽的光澤，強勁的引擎蓋下隱隱透出澎湃的能量波動，每一個細節都散發着昂貴、速度與令人心跳加速的侵略性。這玩意兒，簡直就是浮遊車界的頂級掠食者，襯得李星河那漆面斑駁、補丁累累的座駕如同廢鐵場裏爬出來的古董。
“喲！星河！”
一個充滿活力、帶着點玩世不恭腔調的聲音響起。浮遊車上，一位與李星河年齡相仿的青年正單腳支地，一手隨意地搭在造型威猛的車把上。他身材挺拔勻稱，穿着一件剪裁合體的深藍色飛行夾克，襯得他小麥色的健康肌膚格外精神。一頭利落的栗色短發下，是一張輪廓分明、帶着陽光般燦爛笑容的臉，濃眉下那雙淺棕色的眼睛亮晶晶的，充滿了躍躍欲試的活力。正是李星河在霍克離開後，這三年來在冰冷軍校裏唯一能稱得上“好友”的家夥——李斯特·弗朗茨。
“李斯特？” 李星河摘下那頂同樣飽經風霜的頭盔，甩了甩被汗水浸溼的額發，臉上也露出了見到好友的由衷笑意，暫時驅散了車庫裏的陰霾。“你怎麼跑這兒堵我來了？瓦爾特那事兒？” 他聳聳肩，語氣帶着點無奈，“沒錯，他今天單艦和小艦隊是栽我手裏了。不過我得說句公道話，人家可沒你說的那麼‘不堪一擊’，實力硬得很，輸也輸得很有風度，是個值得尊敬的對手。”
話剛說完，李星河眼角的餘光似乎捕捉到了什麼。他下意識地側頭，視線越過李斯特炫酷的座駕，投向不遠處街角陰影裏一個幾乎與環境融爲一體的身影——一個戴着寬大墨鏡、身形略顯單薄的清秀少年，正靜靜倚靠在斑駁的牆壁上，仿佛一尊沒有生命的雕塑，無聲地注視着這邊。
李星河的心跳莫名漏跳了一拍，瞳孔驟然一縮！一股難以言喻的警覺感瞬間掠過心頭。那身影……透着一股說不出的怪異和疏離感。他強行壓下這突兀的不安，迅速將注意力拉回眼前笑容燦爛的李斯特身上，試圖用輕鬆的語氣掩蓋剛才瞬間的失神：
“喂，我說弗朗茨大少爺，” 李星河故意誇張地拍了拍李斯特那輛嶄新賽車的流線型外殼，發出清脆的聲響，又嫌棄地指了指自己身下的老夥計，“你這可是赤裸裸的炫耀加階級壓迫啊！不過，現在不是討論這個的時候，” 他話鋒一轉，眉頭微蹙，帶着貨真價實的疑惑，“你們機甲系的魔鬼周考核，不是明天下午才結束地獄最後一項‘生存突圍’嗎？你這機甲系第一人，怎麼今天就能大搖大擺溜出來了？賄賂了教官？還是你家那富可敵國的商團又給學院捐了棟新訓練館？”
李斯特聞言，臉上那標志性的陽光笑容頓時僵了一下，隨即化作一個帶着點狡黠和得意混合的鬼臉，他誇張地拍了拍自己那輛炫酷賽車的儀表盤：“嘿嘿，山人自有妙計！實戰環節嘛……咳咳，用了點‘家族傳統藝能’，提前搞定了某個難纏的戰術目標，教官也就睜只眼閉只眼放我出來透透氣嘍！” 他含糊地帶過，顯然不想深談，隨即眼睛一亮，目光灼灼地盯着李星河，拳頭興奮地握起：“更重要的是，我可是掐着點出來逮你的！別忘了，明天！就是我們的‘機甲對決日’！我可是摩拳擦掌，等着在鐵拳底下好好‘指點’一下你這留級前輩呢！”
“考個屁！先看這個！” 李斯特咧嘴一笑，笑容裏帶着點惡作劇得逞的得意，又混雜着掩飾不住的亢奮。他變戲法似的從飛行夾克內袋裏掏出一封信函——不是學院常見的電子通知，而是觸感厚重、紋理細膩的實體信箋！信封由一種泛着珍珠光澤的銀灰色特種紙制成，邊緣壓印着繁復而古老的荊棘與星辰交織的暗紋，正中央，一枚由熾焰利劍與守護圓盾構成的徽記，以某種近乎立體的燙金工藝凸起，散發着低調而凜然的威儀。僅僅是這信封本身，就透着一股跨越時光的尊貴與不容置疑的分量。
李斯特迫不及待地將這封仿佛承載着歷史重量的信函，塞到了還有些懵的李星河手裏，眼神灼灼地催促：“快！打開看看！”
李星河帶着疑惑，小心翼翼地拆開那封口處同樣印有微型徽記的火漆（雖然只是仿古工藝，但依舊精致）。展開信紙，一種混合着檀香與冷冽金屬氣息的獨特紙張味道隱隱傳來。當他的目光掃過信箋頂端那個由古典字體書寫的組織名稱時——
“‘天權騎士團’？！”
李星河失聲驚呼，仿佛被那燙金的字體灼傷了眼！他猛地抬頭看向李斯特，眼中充滿了難以置信的震驚，之前的輕鬆調侃蕩然無存，只剩下純粹的駭然！
——天權騎士團！
這個名字，本身就是一個沉甸甸的歷史符號！它是銀河第一帝國時代，那位以鐵血手腕橫掃星海、最終加冕爲帝的絕世梟雄——李乾坤大帝——親手締造的三大武力支柱之一！
回溯至公歷3001年，彼時以華國大軍閥身份鯨吞寰宇、建立銀河第一帝國的李乾坤，深知欲統御萬疆，非有絕對武力不可。他不僅以雷霆手段整合資源，更傾盡帝國之力，匯聚了當時人類世界最頂尖的、已然觸摸到“天階”境界的古武術宗師！這些個體力量足以撼動山河的強者，被賦予了帝國最尖端的機甲，結合其登峰造極的武技與對能量、機體的恐怖掌控力，最終淬煉出了三柄懸於帝國穹頂之上的利劍：天罰（代神行罰，肅清叛逆）、天誅（征伐不臣，開疆拓土）、天權（拱衛帝星，守護秩序）！
能躋身三大騎士團者，不僅要求其成員擁有“先天”境界以上的深厚內力修爲（這是駕馭頂級機甲、承受極限過載的生理基礎），更需具備對復雜機甲如臂使指般的“水準之上”的操作天賦。他們並非單純的武夫或機師，而是被灌輸了帝國最高意志的終極戰士。李乾坤以地球中古時代騎士的八項美德——謙卑 (Hamility)、榮譽 (Honor)、犧牲 (Sacrifice)、英勇 (Valor)、憐憫 (Passion)、精神 (Spirituality)、誠實 (Hoy)、公正 (Justice)——爲核心，再融入了東方儒家士大夫“修身、齊家、治國、平天下”的入世精神與忠義理念，鑄造了他們畢生恪守、高於生命的信條！他們被賜予世襲貴族爵位與廣袤封地，以血脈與鋼鐵的誓言，世代效忠於銀河帝國的黃金王座。
在那個自公歷31世紀起便已顯頹勢、內部傾軋腐敗叢生的銀河帝國，正是這三大騎士團以其無匹的武力、嚴明的紀律和近乎殉道者般的忠誠，如同一根根強行楔入腐朽巨木的鋼釘，硬生生地將搖搖欲墜的帝國國祚，又延續了長達一百餘載！若非最後因皇位繼承權之爭導致騎士團內部理念撕裂、同室操戈，那象征着人類第一次大一統的銀河帝國雙頭鷹旗，或許至今仍能飄揚在星海之間！
公歷3118年，伴隨着帝國首都星的陷落與最後一位正統皇帝的黯然退位，銀河第一帝國轟然崩塌，分裂成如今星羅棋布的諸國格局。然而，李乾坤大帝所創立的騎士制度，連同其嚴苛的選拔標準、崇高的精神信條以及無與倫比的戰鬥力模板，卻並未隨之湮滅。它如同深植於人類文明土壤中的鋼鐵根系，被新興的銀河列國爭相效仿、吸納、改良。時至今日，由“天罰”、“天誅”、“天權”三大騎士團理念演化而來的各種“騎士團”或類似精英機甲部隊，依舊是銀河各國最核心、最強大的戰略威懾力量與榮耀象征！其影響力，早已超越了帝國本身，成爲了一個時代的遺產，一種力量的圖騰！
李星河的手指無意識地摩挲着信紙上那冰冷的徽記浮雕，仿佛能感受到其中蘊含的、跨越三百多年時光的沉重歷史與無上榮光。他抬起頭，看向笑容燦爛卻眼神無比認真的李斯特，聲音帶着一絲自己都未曾察覺的幹澀：
“李斯特……這是……給你的？‘天權騎士團’的……邀請函？”
“李斯特……這是‘天權騎士團’的邀請？但這裏是東華聯邦！” 李星河的聲音帶着一絲不確定的困惑，隨即又化爲更深的思索。“東華……我們可是民主制度，沒有皇帝，也沒有世襲的貴族封號……”
“沒錯！” 李斯特用力點頭，眼中閃爍着理解的光芒，他明白李星河在困惑什麼。“東華是民主制，但這並不妨礙我們擁有自己的‘騎士團’！甚至可以說，這是聯邦體制下，對個體力量與貢獻所能給予的最高規格的認可與……特權！”
他的聲音帶着一種近乎蠱惑的熱情，開始細數那令人心馳神往的待遇清單：
“想想看！一旦被授予‘東華騎士’的稱號——”
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免稅權： 名下所有產業，從星域貿易公司到私人行星農場，免除一切聯邦及地方稅賦！這是足以讓任何大財閥都眼紅到滴血的實惠！
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世襲領地： 雖然不叫‘采邑’，但聯邦法律明文保障每一位騎士及其直系後裔，擁有永久性、可世襲轉讓的私有土地所有權！那可不是普通的公寓或農場，而是經過精心挑選、往往蘊含稀有資源或具有戰略價值的廣袤行星地塊！是真正能傳家的、堅不可摧的根基！
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終身津貼： 聯邦政府每年撥付的、數額驚人的特殊津貼，足以讓騎士及其核心家族成員過上堪比頂級富豪的生活，無需爲任何物質需求發愁，將全部精力投入到自身的強大與職責履行上。
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優先準入權： 騎士的後代，直系三代之內！在聯邦政府要害部門、軍方核心機構、乃至騎士團自身的預備役選拔中，享有最高級別的優先錄用權！這不僅僅是一份工作，而是通往權力核心和頂級資源的直通卡！
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“所有這些特權，” 李斯特的指尖重重敲在空氣裏，仿佛在敲擊着那無形的法律條文，“不是依靠某個君主的恩賜，而是由聯邦最高議會立法通過，寫進了《聯邦騎士特權保障法》，擁有聯邦憲法層級的保障力！其穩固性和含金量，絲毫不遜色於君主制國家那些佩戴着古老紋章的騎士！”
他話鋒一轉，語氣中帶上了一種與有榮焉的自豪和更深的敬畏：
“而在我們東華聯邦的諸多騎士團中，自由騎士團——這個名字本身就代表着聯邦精神的極致體現——它是當之無愧的魁首！其總部就矗立在首都星‘新長安’的核心區，是聯邦武力和榮耀的象征！雖然它未被列入那傳說中源自帝國時代的‘銀河六大騎士團’名錄，但沒人能否認它的力量！” 李斯特的聲音斬釘截鐵，“無論是成員個體的實力、尖端機甲的配備、還是執行任務的烈度與成功率，‘自由’的水準，放眼整個銀河系，都是頂尖一流的存在！它是聯邦軍方高層真正的定海神針，也是政界大佬們爭相拉攏和倚重的對象！”
“所以，” 李斯特直視着李星河，表情變得無比嚴肅，之前的嬉笑蕩然無存，“想成爲‘自由騎士團’的一員？其難度，堪比徒手攀登奧林匹斯山！他們的選拔，是出了名的地獄級！”
他豎起兩根手指：
“第一，軍方精英通道： 這是最正統但也最漫長的路。你必須先在聯邦軍隊中嶄露頭角，在屍山血海的戰場上證明自己的價值，獲得高層大佬的賞識，被認定爲擁有‘騎士資質’的種子，然後送入‘自由’的預備訓練營——‘鐵砧營’！在那裏接受非人的錘煉，最終能活着走出來的，十不存一！”
“第二，” 李斯特的眼神變得銳利起來，帶着一種躍躍欲試的光芒，“就是‘網絡’！ 一個開放給所有聯邦公民、理論上絕對公平、卻又殘酷到極致的海選通道！它不看你軍銜，不看你背景，只看一樣東西——你在‘伊甸園’（Eden）虛擬對戰平台上的絕對實力！”
“‘伊甸園’……” 李星河喃喃重復着這個名字，這個覆蓋聯邦全境、乃至輻射部分鄰國的超級虛擬實境平台，他當然知道。那是無數機甲愛好者、民間高手甚至現役軍人磨礪技藝、揚名立萬的終極角鬥場。
“沒錯！” 李斯特的聲音帶着一種挑戰者的興奮，“自由騎士團會在‘伊甸園’最頂級的‘諸神競技場’分區，不定期發布特定的、難度變態的‘試煉任務’或開啓特殊的‘天梯挑戰賽’。只有那些能在限定時間內，以匪夷所思的成績通關任務，或者在天梯上殺入前百、甚至前十的怪物……才會收到這封——” 他指了指李星河手中的信函，那銀灰色的信封此刻仿佛重逾千斤，“——來自‘自由’的、冰冷的、卻又承載着無上榮耀的……邀請函！”
李斯特的目光灼熱地鎖定在李星河震驚的臉上：“而我，李斯特·弗朗茨，剛剛在上一季的‘天梯挑戰賽’裏，擠進了機甲近戰格鬥組的……第七名！這就是我的‘門票’！”
李斯特深吸一口氣，努力繃緊臉上的肌肉線條，試圖將那幾乎要滿溢出來的得意壓回心底。他清了清嗓子，用一種極力維持平靜、卻依舊難掩一絲亢奮的語調說道：“拿到邀請函當然爽！不過……今年的靜海市，透着一股邪門勁兒！”
他湊近了些，聲音壓低，帶着一種分享驚天秘聞般的鄭重和濃濃的困惑：
“你知道嗎？除了我這個‘僥幸’擠進前十的，我們靜海市……竟然還有兩個人通過了自由騎士團的‘地獄海選’！” 他刻意在‘僥幸’二字上加重了語氣，仿佛在強調自己成績的不易，更襯托出後面消息的駭人聽聞。
“而且，” 李斯特的眉頭緊緊鎖起，眼神裏充滿了難以置信，“這兩個人……跟我這種拼死拼活才拿到入場券的完全不同！他們簡直……簡直像是從神話裏走出來的怪物！”
他的聲音因激動而微微拔高：
“一個，拿下了整個‘人馬座旋臂第三星域’機甲綜合排行的——星域第一！”
“另一個，是星域第三！”
李斯特用力地比劃着手指，仿佛要戳破這令人窒息的現實。
“最關鍵的是——滿分！ 自由騎士團官方發布的、難度堪稱變態的最終考核任務，他們倆……都是以史無前例的滿分通關！”
這“滿分”兩個字，如同兩記重錘，狠狠砸在李星河的心口！他太清楚自由騎士團考核的份量了，那是在虛擬戰場上模擬最極端環境、面對最狡猾AI的終極絞殺！別說滿分，能活着完成任務線拿到及格分，都足以傲視群雄！星域第一和第三……還是滿分？這已經不是天才可以形容，簡直是顛覆認知的存在！
李斯特的表情變得異常凝重，甚至帶着一絲不安：
“但邪門的事還在後面！這兩個人……就像憑空冒出來的幽靈！騎士團按照注冊信息發函和聯系，結果發現……” 他攤開手，做了一個“消失”的手勢，“地址是假的！所有聯系方式都是空號！除了登錄IP被鎖定在我們靜海市的大致區域，其他一切信息——身份、背景、年齡、甚至性別——全都是一片空白！查無可查！”
他舔了舔有些發幹的嘴唇，聲音壓得更低，帶着一種見證風暴來臨前的緊張：
“這事兒鬧大了！自由騎士團那邊據說直接炸了鍋！高層震怒又狂喜，一個負責招新的特派小組已經秘密抵達靜海！他們動用了內部權限和資源，正像犁地一樣把靜海翻個底朝天，發誓要把這兩個‘人間蒸發’的超級天才揪出來！”
李斯特頓了頓，眼中閃過一絲敬畏，補充道：
“更誇張的是，連‘博塔家族’都被驚動了！”
提到這個名字，連一向天不怕地不怕的李斯特，語氣裏都帶上了一絲面對龐然大物時的忌憚。
“那可是掌控着聯邦近三成尖端機甲制造和能源命脈的商業巨鱷！他們的觸手伸得比騎士團更深，嗅覺也更靈敏。聽說博塔家族的高層，甚至可能是那位深居簡出的老族長，都親自下達了指令，要求不惜一切代價，在騎士團之前找到這兩個人！現在靜海的水面下，暗流洶涌得嚇人！”
“嘶——”
李星河倒抽一口冷氣，頭皮一陣發麻！他之前還在爲靜海能出三個通過考核者感到驚訝，現在這點驚訝早已被驚濤駭浪般的震撼徹底淹沒！
要獲得那封邀請函的角逐資格，本身就是從整個第三星域數十億瘋狂廝殺的機甲玩家中，踩着屍山血海才能爬出來的！靜海市能出三個，這概率已經低得如同在沙漠裏連中三次頭彩！而現在，其中兩個竟然是以星域榜首和探花的姿態，用前無古人的滿分碾壓了所有對手？！
這已經不能用“天才”來形容了！這是足以讓整個銀河機甲界爲之側目的神跡！是足以讓自由騎士團這樣的龐然大物爲之瘋狂、讓博塔家族這樣的商業帝國都坐立不安的戰略級存在！
難怪……難怪會引得兩大巨頭同時下場，攪得小小的靜海市天翻地覆！李星河的心髒在胸腔裏狂跳，一個念頭無比清晰地浮現：
這兩個神秘人，絕非池中之物！他們身上隱藏的秘密，恐怕比他們展現出的機甲天賦，更加驚人！
李斯特似乎也意識到話題過於沉重，他用力甩了甩頭，仿佛要將那兩個神秘天才帶來的無形壓力甩開，臉上重新掛起那招牌式的、仿佛能驅散一切陰霾的燦爛笑容。他熟練地跨上那輛線條凌厲的黑色競速浮遊車，手指在啓動按鈕上輕輕一點，引擎立刻發出低沉而澎湃的蓄力聲，如同蟄伏的猛獸。
“喂！星河！” 他側過身，夕陽的金輝落在他栗色的短發和飛揚的眉梢上，笑容依舊明亮，但眼底深處卻掠過一絲不易察覺的、與這笑容不太相稱的悵惘，“假期裏別總把自己焊死在打工的流水線上了！抽空出來玩玩！海邊，或者去‘星塵峽谷’飆車兜風都行！我請客！”
他的語氣輕鬆隨意，但接下來的話卻像一顆投入平靜水面的石子，帶着一絲難以言喻的感傷：
“說真的……這次我要是能順利通過騎士團那該死的身體檢查，正式加入‘自由’……” 李斯特的聲音頓了頓，目光似乎飄向了遠方天際線那輪沉墜的落日，“說不定以後……我們兄弟倆想再像現在這樣，蹲在街邊擼串吹牛，都難嘍。那地方……進去了，就是另一個世界了。”
他猛地吸了口氣，像是要把那點突如其來的離愁別緒強行壓下去，笑容重新變得張揚起來，帶着點惡作劇般的促狹，用力拍了拍自己那輛豪華座駕的引擎蓋：
“不過嘛！世事無絕對！” 他沖着李星河擠了擠眼，語氣又變得充滿鼓勵，“就憑你這家夥！機甲實操和個人格鬥，哪樣不甩我幾條街？特別是你那雙鬼手和變態反應速度！簡直就是天生的機甲騎士料！” 他越說越起勁，仿佛已經看到了某種光明的未來，“聽我的！就花一年！不，半年！去‘伊甸園’裏狠狠刷他個幾百場機甲格鬥！把你的戰績堆上去！憑你的真本事，百分之百能殺進天梯，拿到自由騎士團的邀請函！到時候，咱們在‘自由’的基地裏接着做兄弟！”
“好了！就這麼定了！” 李斯特不等李星河回應，仿佛生怕聽到拒絕或者看到對方眼中的復雜情緒，猛地一擰油門！
“嗡——轟！！！”
那輛黑色的鋼鐵猛獸瞬間爆發出狂暴的嘶吼，強勁的磁懸浮引擎推動着車身如一道撕裂暮色的黑色閃電，以令人瞠目結舌的加速度，蠻橫地切入了前方滾滾的車流之中！只留下引擎狂暴的餘音和一道迅速消散在空氣中的尾流。
李星河站在原地，鼻尖似乎還殘留着那輛頂級浮遊車尾氣中特有的、帶着昂貴燃料味道的氣息。他望着那消失在車河盡頭、快得只剩下一個模糊黑點的方向，嘴角不由自主地勾起一抹無奈的、又帶着幾分溫暖的笑意，輕輕搖了搖頭。
這家夥……
剛才那番話，說得情真意切，又是擔心離別，又是鼓勵未來。可李星河心裏跟明鏡似的。
李斯特·弗朗茨，這個恨不得把“老子被自由騎士團選中了”刻在腦門上的家夥，今天特意開着這輛拉風到沒朋友的頂級賽車，堵在軍校大門口等他這個“唯一好友”……
該不會，最主要的“任務”，就是想親口告訴他這個天大的好消息，順便……再狠狠地、不着痕跡地炫耀一把吧？
