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安遠侯府，正堂。
空氣凝滯得如同灌了鉛。上好的紫檀木桌椅，價值連城的古董字畫，此刻都成了壓抑的布景。謝擎，安遠侯，這位大胤朝堂上舉足輕重的勳貴，此刻臉色鐵青地坐在主位上，胸膛劇烈起伏，緊握的拳頭放在膝上，指節因用力而泛白。他面前的青磚地上，跪着渾身溼透、裹着厚厚錦袍卻依舊止不住發抖的謝雲停。泥水順着他的發梢、衣角滴落，在名貴的波斯地毯上暈開一團團肮髒的污漬，散發出永定河特有的、帶着腐爛氣息的土腥味。
“孽障！”謝擎猛地一拍茶幾，震得茶盞叮當作響，聲音因極致的憤怒而微微發顫，“你……你竟敢當衆縱馬行凶？！還……還把自己摔進了泥坑？！安遠侯府的臉面！我謝家列祖列宗的臉面！都被你這逆子丟盡了！”
謝雲停猛地抬起頭，臉色蒼白，嘴唇還在哆嗦，但眼中卻燃燒着屈辱和不甘的火焰：“父親！是那江硯！是他故意激我！是他……”
“住口！”謝擎厲聲打斷，眼中是恨鐵不成鋼的暴怒，“他激你？他拿刀架你脖子上了？！他一個寒門賤種，三言兩語就能讓你這堂堂侯府世子失心瘋？！謝雲停！你的腦子呢？！你的城府呢？！都喂了狗嗎？！”
“我……”謝雲停被父親劈頭蓋臉的怒斥砸得啞口無言，只能死死咬着嘴唇，嚐到了鐵鏽般的血腥味。永定河冰冷的泥水似乎還包裹着他，江硯那張掛着泥點、滿是嘲諷的臉，還有那句如同魔咒般的“專利費”，反復在他腦海中回響，啃噬着他僅存的驕傲。
“侯爺息怒。”幕僚杜衡從陰影中走出，依舊是那副陰鷙沉穩的模樣，他瞥了一眼狼狽不堪的謝雲停，對謝擎低聲道：“事已至此，責罵無益。當務之急，是平息聖怒，挽回局面。小侯爺當衆失儀，縱馬傷人（未遂），還……跌入泥淖，此事已傳遍帝京，御史台的彈劾奏章，恐怕已在路上了。”
謝擎深吸一口氣，強壓下怒火，疲憊地揉了揉眉心：“杜先生有何良策？”
杜衡眼中閃過一絲精光：“棄車保帥。主動向陛下請罪，言明小侯爺關心河工心切，親臨險地，不慎失足落水，雖儀態有失，然其心可憫。再請侯爺上表，願捐出部分家產，助工部加固堤防，以示悔過與支持朝廷新政之心。至於那江硯……”他聲音壓低，帶着冰冷的算計，“其獻水泥有功，風頭正勁，此時不宜硬撼。但他在永定河畔以‘專利費’當衆羞辱勳貴，言語輕佻，有失官體，此乃可攻訐之處。只需稍加引導，便可讓御史參他一個‘恃功自傲、藐視尊卑’的罪名！”
“好！就依先生所言！”謝擎眼中寒芒閃動，立刻做出了決斷。他看向跪在地上的兒子，聲音冰冷：“聽見了嗎？明日一早，隨我入宮請罪！若再敢出半點差錯，家法伺候！”
謝雲停身體一顫，垂下頭，指甲深深掐入掌心，血珠滲出，混着冰冷的泥水。他從未如此刻般感到屈辱和無力。向那個泥坑裏爬出來的賤種低頭？還要捐出家產？這比殺了他還難受！但他知道，這是唯一的生路。父親冰冷的目光如同鞭子，抽打在他靈魂深處。他只能從牙縫裏擠出兩個字：“……遵命。”
* * *
同一時刻，紫禁城，御書房。
承平帝正看着一份墨跡淋漓的奏報，嘴角噙着一絲難得的笑意。魏忠侍立在一旁，低眉順眼，如同泥塑木雕。
“好！好一個江硯！”承平帝放下奏報，正是陳嵩連夜遞上來的永定河搶險詳情，“臨危不亂，身先士卒，以竹籠碎石之法力挽狂瀾！更難得的是，此役雖險，卻未傷一工！此子，果有大才！”
他站起身，走到窗前，望着宮牆外沉沉的夜色，聲音帶着感慨：“朕本以爲，這場暴雨會毀了水泥，毀了朕的期望。沒想到，卻成了試金石！試出了忠奸，也試出了真金！”
魏忠適時上前一步，聲音依舊陰柔：“陛下洪福齊天，自有天佑。江主事臨危受命，不避艱險，確是可造之材。只是……”他話鋒一轉，帶着一絲恰到好處的憂慮，“老奴聽聞，江主事在搶險之時，曾以‘專利費’之言，當衆譏諷謝小侯爺……言語之間，似有對勳貴不敬之意。此事已在帝京傳開，恐惹非議。”
承平帝臉上的笑意淡了幾分，轉身看向魏忠：“哦？魏伴伴覺得，江硯此舉不妥？”
魏忠躬身：“老奴不敢妄議。只是勳貴乃國之柱石，顏面關乎朝廷體統。江主事年輕氣盛，立功心切，言語或有失當。若因此事引來勳貴不滿，恐不利於水泥推行之大計啊。”
這番話，看似爲朝廷着想，實則字字誅心，將江硯置於“恃功自傲、挑釁勳貴”的火爐上烤。
承平帝沉默片刻，眼中神色變幻。他自然明白魏忠的用意，也清楚勳貴集團的龐大能量。但江硯……和他手中那足以改變國運的水泥，分量同樣不輕。
“傳旨。”承平帝終於開口，聲音恢復了帝王的威儀，“工部主事江硯，獻水泥利國，督造有功，更於永定河險情中臨危不懼，身先士卒，保全工坊，堵復堤口，功在社稷！着，擢升工部侍郎，賜金百兩，絹百匹！總領水泥制造及推廣事宜！望其戒驕戒躁，勤勉任事，不負朕望！”
“陛下！”魏忠眼中閃過一絲不易察覺的陰霾，“那謝小侯爺……”
“謝雲停？”承平帝冷哼一聲，“驕縱跋扈，當衆縱馬行凶，失儀失態，有辱勳貴門風！念其父安遠侯勞苦功高，免其重責。着，罰俸一年，禁足府中思過三月！其所領羽林衛右軍校尉一職，暫由副將代管！”
魏忠心頭一凜。皇帝這是明升暗保江硯，同時重重敲打了謝雲停！禁足三月，奪去實職，這對驕橫的謝小侯爺來說，無異於扒光了衣服示衆！安遠侯府的顏面，算是徹底被踩進泥裏了。
“老奴……遵旨。”魏忠深深躬身，掩去眼底的寒意。
* * *
數日後，帝京城門。
一隊風塵仆仆、盔甲染血的騎士，如同潰堤的洪流，帶着絕望的煙塵，狠狠撞開了沉重的城門。當先的將領頭盔歪斜，臉上帶着刀疤和凝固的血污，眼神渙散而驚恐。他手中高舉着一面殘破的旗幟，嘶啞的吼聲如同瀕死野獸的哀嚎，瞬間撕裂了帝京清晨的寧靜：
“八百裏加急——！北狄叩關！朔風城……失守了——！！！”
如同平地驚雷！
“什麼？！朔風城失守了？！”
“天爺啊！那可是北疆門戶！”
“北狄人打進來了？！”
恐慌如同瘟疫般在城門內外蔓延！商販的吆喝聲，腳夫的號子聲，瞬間被死寂般的恐懼吞噬！人們臉上血色褪盡，茫然失措地望着那隊帶來噩耗的殘兵，仿佛看到了末日降臨的陰影。
消息如同長了翅膀，瞬間飛入九重宮闕！
金鑾殿上，承平帝手中的軍報簌簌發抖。他臉色煞白，死死盯着奏報上那觸目驚心的字眼：“……北狄王庭親率十萬鐵騎，繞開邊軍主力，突襲朔風城！守將趙破虜……力戰殉國！副將……降敵！城中糧草軍械，盡落敵手！北狄前鋒……已破狼山口，兵鋒直指……雲州！”
死寂！死一般的寂靜！
朔風城，北疆鎖鑰！狼山口一破，北狄鐵騎將如入無人之境，富庶的雲州平原，將淪爲修羅場！更可怕的是，雲州之後，再無險可守，帝京門戶洞開！
“廢物！一群廢物！”承平帝猛地將軍報砸在丹陛之下，聲音因極致的憤怒和恐懼而扭曲，“趙破虜該死！那投降的副將該誅九族！雲州守軍呢？邊軍主力呢？！都死絕了嗎？！”
兵部尚書噗通跪倒，汗如雨下：“陛下息怒！北狄此次用兵詭詐，聲東擊西……主力被牽制在雁門關外……雲州……雲州守備空虛啊！”
“守備空虛？！”承平帝怒極反笑，目光如同利劍掃過階下噤若寒蟬的群臣，“那朕養着你們這群廢物做什麼？！等着北狄人殺到紫禁城下，砍了朕的腦袋嗎？！”
群臣紛紛跪倒，額頭觸地，無人敢應聲。巨大的恐懼如同冰冷的潮水，淹沒了整個金鑾殿。北狄鐵騎的凶悍，早已成爲大胤朝堂揮之不去的噩夢！
“陛下！”一個清朗中帶着一絲沙啞疲憊的聲音突然響起。
衆人驚愕抬頭，只見江硯出列，躬身行禮。他依舊穿着那身洗得發白的青衫，臉上還帶着連日督造水泥的疲憊和永定河畔留下的風霜痕跡，但眼神卻異常堅定。
“朔風城雖失，然北狄孤軍深入，糧草補給必難以爲繼！當務之急，是立刻堅壁清野，阻滯其兵鋒！同時急調各路勤王之師，合圍雲州！”江硯語速極快，條理清晰，“臣請命，即刻調撥工部庫存水泥，星夜運往雲州前線！水泥速凝堅固，可於關鍵隘口、城垣破損處緊急澆築壁壘，加固城防！雖不能全殲敵寇，但可爲大軍集結爭取時間！”
水泥！又是水泥！
絕望的朝堂上，仿佛投入了一根救命稻草！承平帝眼中爆發出希冀的光芒！是啊！水泥！那三日可凝，七日堅如磐石的神物！用它來搶修城防，正是時候！
“準！”承平帝毫不猶豫，“工部侍郎江硯！”
“臣在！”
“朕命你全權調度水泥，不惜一切代價，三日內，第一批水泥必須運抵雲州前線！所需民夫、車馬、護衛，由兵部、戶部全力配合！遇阻者，可先斬後奏！朕要你，爲朕守住雲州！守住這大胤的江山！”承平帝的聲音帶着孤注一擲的決絕。
“臣，萬死不辭！”江硯重重叩首，聲音斬釘截鐵。他知道，這已不僅是爲官之責，更是關乎萬千黎民生死的重擔！
“陛下！”一個蒼老卻依舊洪亮的聲音響起。老將，靖國公秦烈，柱着拐杖出列，這位曾與北狄血戰半生的老帥，眼中燃燒着熊熊戰火，“雲州危殆，需一良將坐鎮！老臣雖年邁，願親往督師！但需一員熟悉北疆、勇猛敢戰之將爲先鋒，爲大軍開道！”
所有人的目光，下意識地投向了勳貴班列——那裏，本該站着安遠侯府的人。然而，謝擎臉色鐵青，謝雲停……因“禁足思過”，根本不在朝堂之上。
承平帝的目光在勳貴集團中掃過，那些平日裏趾高氣揚的勳貴子弟，此刻一個個縮着脖子，眼神躲閃，無人敢與皇帝對視。北狄的凶名，早已嚇破了他們的膽！
秦烈眼中閃過一絲失望，隨即化爲更深的決絕：“陛下！若無人敢任先鋒，老臣願親率家將，爲大軍開路！”
就在這悲壯與絕望交織的時刻——
“陛下！臣，願往！”
一個身影，猛地從勳貴班列末尾沖出，重重跪倒在丹陛之下！他穿着侯爵常服，身形挺拔，臉上帶着風塵和一絲未褪盡的蒼白，正是本應“禁足”在府的謝雲停！
他抬起頭，眼中再無半分往日的驕矜輕佻，只剩下一種破釜沉舟般的狠厲與……一絲被逼到絕境的瘋狂！
“朔風城失，副將投敵，守將趙破虜乃臣之摯友！”謝雲停的聲音嘶啞，帶着刻骨的恨意，“此仇不報，臣枉爲人！臣熟悉北疆地理，麾下家將皆百戰精銳！臣願爲靖國公先鋒，率輕騎星夜馳援雲州！奪回朔風城！斬盡北狄狗！若不能勝，臣提頭來見！”
金鑾殿內，死寂無聲。所有人都震驚地看着跪在地上的謝雲停。這個剛剛被罰禁足、顏面掃地的紈絝小侯爺，此刻竟主動請纓，要去那九死一生的北疆前線？！
承平帝的目光銳利如刀，審視着謝雲停。是真心悔過，戴罪立功？還是走投無路下的孤注一擲？抑或是……另有所圖？
謝雲停毫不退縮地迎着皇帝的目光，眼神坦蕩（至少表面如此）：“臣自知往日荒唐，罪孽深重！此番北上，不爲爵祿，只爲贖罪！爲死難的袍澤！爲大胤的江山！請陛下成全！”他重重叩首，額頭砸在金磚上，發出沉悶的聲響。
承平帝沉默良久。靖國公秦烈看着謝雲停，眼神復雜。最終，承平帝緩緩開口，聲音帶着帝王的權衡與決斷：
“好！安遠侯世子謝雲停，忠勇可嘉！朕，準你所請！即日起，復你羽林衛右軍校尉之職，擢升爲討狄先鋒將！率本部三千輕騎，星夜兼程，馳援雲州！務必搶在北狄主力合圍之前，協助靖國公穩定防線！若再失城池，軍法從事！”
“臣！領旨謝恩！”謝雲停再次重重叩首，抬起頭時，眼中燃燒着復仇的火焰和一種孤狼般的狠絕。
承平帝的目光轉向階下的江硯：“江硯！”
“臣在！”
“朕命你，即刻押運第一批水泥，隨靖國公中軍北上！水泥築城，乃雲州存亡關鍵！你二人……”皇帝的目光在江硯和謝雲停身上掃過，帶着一種難以言喻的深意，“一爲國之幹城，一爲社稷重器。望爾等……精誠協作，共御外侮！不負朕望！”
精誠協作？江硯和謝雲停的目光在空中短暫交匯。一個平靜無波，深如寒潭；一個怨毒熾烈，恨意滔天。那瞬間碰撞出的無形火花，讓整個金鑾殿的溫度都仿佛下降了幾分。
“臣，遵旨！”兩人同時應聲，聲音裏卻聽不出半分“協作”的意味。
朝會散去。宮門外，陽光刺眼。
江硯走下長長的漢白玉台階，準備趕回工部安排水泥運輸。一個身影擋在了他面前。
是謝雲停。他已換上了一身戎裝，玄甲冷冽，腰佩長刀，整個人如同一柄出鞘的凶刃。他臉上再無半分在朝堂上的悲憤激昂，只剩下冰冷的、毫不掩飾的殺意。
“江硯。”謝雲停的聲音壓得極低，如同毒蛇的嘶鳴，每一個字都淬着劇毒，“你以爲，靠着那點爛泥巴，就能在雲州站穩腳跟？就能洗刷你身上的泥腥味？”
他微微湊近，帶着血腥氣的呼吸幾乎噴在江硯臉上，眼神如同淬了寒冰的匕首：
“北疆的風沙，會刮掉你一層皮！北狄的彎刀，會教你什麼叫真正的‘專利費’！咱們……雲州見！”他獰笑一聲，猛地一甩披風，大步流星地走向早已等候在宮門外的家將隊伍，翻身上馬，動作幹淨利落。
“駕！”一聲厲喝，謝雲停一馬當先，帶着滾滾煙塵，朝着北方疾馳而去。那決絕的背影，仿佛一頭撲向獵物的孤狼。
江硯站在原地，看着遠去的煙塵，臉上沒有任何表情。只有袖中的手，微微握緊。腰間的御賜金牌冰冷堅硬，提醒着他肩上的重任。而懷中那個白玉小瓶——林晚照所贈的解毒丹——則傳來一絲微弱的暖意。
北風卷着塵沙撲面而來，帶着遠方的血腥和肅殺。帝京的繁華喧囂被拋在身後，前方，是烽火連天的雲州，是冰冷的刀鋒，是北狄的狼騎，也是……謝雲停那毫不掩飾的、欲置他於死地的殺機。
泥潭與青雲，從來只有一步之遙。
而這一步，他必須踏過血與火。
