三彎灘的風波逐漸平息，繡坊街也慢慢恢復了往日的熱鬧景象。不過，明眼人都能察覺到，“奇思閣”的門檻比以前更高了。不僅商戶和學子頻繁光顧，就連官府小吏也時常前來討教主意，還傳言“京兆尹大人誇贊先生的法子‘節省官力、造福民生’”。
這日午後，柳雲兒帶着兩個醉春樓的姑娘來到“奇思閣”，手中捧着一套嶄新的水袖舞衣。青碧色的緞面上繡着纏枝蓮，針腳細密得連紋路都清晰可辨。“先生，再過一個月便是京都花魁大選，往年都是玲瓏閣的蘇燕燕摘得桂冠，今年我們也想爭一爭。”柳雲兒的聲音裏透着一絲雀躍，又隱隱夾雜着些許緊張，“老鴇說，要是能奪得花魁，醉春樓就能蓋過玲瓏閣，往後姑娘們的日子也能更舒坦些。”
錢不凡伸手輕輕撫摸舞衣的料子，指尖順着冰涼的絲線滑過，問道：“往年的花魁賽，都比拼哪些項目呢？”
“無非就是唱曲、跳舞、對對子和詩詞。”一個梳着雙丫髻的小姑娘搶先回答，“蘇燕燕去年憑借一支《霓裳羽衣舞》奪得魁首，今年聽說又請了宮裏的樂師編排新曲。”
“今年有哪幾位是奪魁的熱門人選呢？”錢不凡又追問。
小姑娘趕忙笑着回應：“玲瓏閣的蘇燕燕，紅袖招的楊雨嫣，還有我們醉春樓的雲兒姐。”
錢不凡微微一笑，指尖在案頭輕輕敲擊着，說道：“那咱們醉春樓得改變一下往年的策略，從花魁賽的章程入手。”
他示意林婉兒取來紙筆，隨後口述新章程，林婉兒的筆尖在紙上沙沙作響：
“第一關：初露鋒芒。此關不拼唱功與舞技，而是比拼‘新意’。讓姑娘們各自拿出一項‘壓箱底的本事’——比如擅長調配新香的，當場調制一款‘醉春香’；會裁剪衣服的，在半盞茶的時間內改出一件新樣式；哪怕是會說書的，講一段鮮爲人知的短故事。台下觀衆通過扔花箋投票，選出前二十名。”
柳雲兒眼睛一亮，稱贊道：“這法子妙極！蘇燕燕只會跳舞，而咱們樓裏的眉嫵姑娘會用花瓣拼畫，阿蠻會模仿各種鳥叫，肯定能脫穎而出！”
“第二關：匠心獨運。”錢不凡接着說道，“給姑娘們設定相同的題目，諸如‘月’‘春’‘離別’，讓她們自行編詞、譜曲、設計身段，就連衣裳首飾都得與題目意境相契合。這一關邀請三位評委——一位老戲班班主評判‘戲韻’，一位綢緞莊掌櫃評判‘衣飾’，一位國子監先生評判‘詞意’。選出前五名。”
林婉兒停下手中的筆，面露疑惑：“連衣裳都要自己設計？這難度會不會太大了？”
“不難。”錢不凡看向柳雲兒，“你們不是有‘帶景花’的綢緞嗎？讓眉嫵姑娘以花瓣畫爲底，繡娘們連夜趕制‘月痕裙’‘春燕釵’，再配上《花妖》裏的詞句，比如‘錢塘東，臨安北’，既富有新意，又蘊含故事，評委怎會不心動？”
柳雲兒緊緊攥着帕子，指尖都泛白了，急切地問：“那最後一關呢？”
“第三關：百花爭豔。”錢不凡的聲音放輕，卻帶着一股堅毅，“不設題目，讓姑娘們訴說一段‘心裏話’——不必唱歌，也不必跳舞，就講講自己最想做的事。無論是想贖身回鄉，還是想開一家小繡坊，亦或是想讓家鄉的小調傳遍京都。台下觀衆用銀釵投票，一支銀釵等同於十張花箋，得票最多者即爲花魁。”
“說心裏話？”林婉兒愣住了，“哪有花魁賽比這個的？”
“就比這個。”錢不凡摸出柳雲兒送的竹笛，笛身上的《花妖》曲譜已被摩挲得發亮，“百姓們看膩了千篇一律的歌舞，反而稀罕這種真性情的表達。蘇燕燕只會模仿宮廷舞，哪比得上咱們樓裏的姑娘，每個人都有着充滿煙火氣的故事？”
他稍作停頓，又補充道：“對了，讓醉春樓的掌櫃去官府報備，就說今年花魁賽增設‘平民評委’，任何人只需花一文錢買張花箋，就能進來觀看。再請人將三關的章程寫成告示，張貼在京都的大街小巷。”
錢不凡設計這章程，一方面是爲了幫柳雲兒她們奪得花魁，另一方面，是想借花魁賽的熱鬧，讓“奇思閣”的名號傳得更遠更廣。秦奎在朝堂經營多年，僅憑漕運賬冊難以撼動他，但若能借花魁賽引發“變數”，或許就能找到新的突破口。
“最後的詩詞比拼環節，蘇燕燕有京都第一才子公孫策撐腰，公孫策號稱大乾最年輕的詩仙呢。還有楊雨嫣，秦三爺爲她請來了江南第一才子慕容雲飛！”丫鬟小翠滿臉擔憂地說道。
“往年詩詞比拼的都是些什麼內容？”錢不凡問道。
“無非是風花雪月、才子佳人之類的詩詞，其中描寫美人的最多。”柳雲兒補充道。
“詩詞環節不用擔心，我們有京都雙珠之一的林大才女林婉兒，肯定沒問題。”錢不凡神秘地一笑。
“那怎麼行，我不擅長風月詩詞……”林婉兒着急地說道。
錢不凡使了個眼色，林婉兒走近他身旁，他附耳低語：“到時候就這樣……”林婉兒越聽眼睛越亮。
窗外的綠蘿又抽出一片新葉，卷着葉尖，宛如一個藏不住的秘密。錢不凡心裏明白，這場花魁賽，不僅僅是姑娘們之間的較量，更是他精心布局的一步棋……
而繡坊街的風，已然開始朝着“新奇”的方向吹拂。賣糖畫的老漢琢磨起了“花魁糖人”，西市的郎中把“便民法”編成了順口溜，就連案例牆上的“待解”條目裏，也悄悄添上了一行：“花魁賽的意外之喜”。
誰也無法預料，這場看似平常的花魁賽，將會讓京都的局勢發生翻天覆地的變化。
花魁賽當日，京都最大的戲樓“聚仙台”被擠得水泄不通。台下人頭攢動，有提着鳥籠的公子哥，有挎着菜籃的民婦，連賣糖葫蘆的老漢都擠在角落——一文錢一張的花箋票，讓尋常百姓也能湊回熱鬧，這在京都可是從未有過的新鮮事。
後台更是熱鬧非凡。玲瓏閣的蘇燕燕正對着銅鏡精心描眉，一身水紅舞衣上鑲嵌着珍珠，身後站着個白面書生，正是“京都第一才子”公孫策，正低聲爲她修改新詞；紅袖招的楊雨嫣則在試穿新繡的“蝶戲牡丹”裙，江南才子慕容雲飛在旁撫琴，琴音婉轉卻透着刻意的華麗。
醉春樓的姑娘們卻在忙另一樁事：眉嫵將曬幹的桃花、杏花碾成粉，正往素絹上拼“錢塘春景”；阿蠻蹲在窗台上，對着檐角的麻雀學叫，學得惟妙惟肖；柳雲兒則穿着件半舊的青布裙，裙角還沾着點繡線——那是她昨夜趕繡“歸燕圖”時蹭上的。
“別緊張。”錢不凡坐在後台角落的陰影裏，聲音壓得極低，遞給林婉兒一張紙條，“第一關評委裏有個老戲班班主，最愛熱鬧，阿蠻學鳥叫時，讓她故意‘驚飛’檐角的麻雀，班主準會叫好。”
林婉兒把紙條塞給阿蠻，又轉頭對錢不凡輕聲道：“樓下來了個穿月白長衫的少年郎，氣度不凡，身邊跟着個侍衛，不像普通看客。”那少年面龐白皙如玉，線條柔和中不失英氣，仿佛是精雕細琢的羊脂玉。劍眉斜飛入鬢，恰似靈動的柳葉，爲他添了幾分英挺；雙眸明亮清澈，宛如一泓清泉，偶爾閃爍的狡黠光芒，又似靈動的星辰，透露出他的聰慧俏皮。高挺的鼻梁下，嘴唇不點而朱，恰似三月初綻的桃花，爲這張“俊臉”添了一抹柔和。
錢不凡側耳聽去，果然傳來一串清脆的玉佩聲，腳步輕快卻帶着股不自覺的貴氣。“不管是誰，按章程來。”他指尖在膝頭敲了敲，“記住，咱們比的不是排場，是人心。且看這三關，誰能接得住這驚鴻之變。”
第一關“初露鋒芒”開場，蘇燕燕跳了段改良的《霓裳羽衣舞》，衣上珍珠滾動耀眼，台下花箋扔得密集，不過大多是公子哥捧場。楊雨嫣彈了首《春江花月夜》，琴技精湛，卻少了些新意。
輪到醉春樓時，阿蠻率先出場。她沒有跳舞，只是在台中央一站，忽然學起了黃鶯叫，聲音清越婉轉，引得檐角的麻雀真的撲棱棱飛起來，落在台邊的欄杆上。她接着學斑鳩叫、喜鵲叫，最後竟模仿出“子母燕相喚”的親昵聲，連台下的老嬤嬤都笑着抹淚：“這不是我家屋檐下那對燕子嗎？”
花箋如雨點般紛紛飛來，數量遠超蘇燕燕。接着眉嫵捧着素絹上台，指尖沾着花瓣粉，三兩下便拼出一幅“雨打梨花”，粉白花瓣與黛青柳枝相互映襯，竟比畫的還要靈動。“這是‘帶景花’的新樣子。”她輕聲說道，“錢先生說，尋常花草裏藏着最真實的景致。”
台下忽然響起一聲清朗的笑聲：“有意思！比那些鑲金戴銀的新鮮多了！”
林婉兒順着聲音望去，正是那穿月白長衫的少年郎，眉眼俊朗，嘴角噙着笑，眼神裏滿是好奇——正是女扮男裝的趙倩公主。她今日偷偷溜出宮，本只想看場熱鬧，卻被這“鳥語花香”深深吸引。
第二關“匠心獨運”，題目是“春”。蘇燕燕的舞衣繡滿了牡丹，公孫策爲她寫的詞是“牡丹開盡春正好”，華麗卻落入俗套；楊雨嫣唱了首“春風拂柳燕雙飛”，曲調優美卻缺乏新意。
柳雲兒最後出場，依舊穿着那件半舊的青布裙，裙角繡着一只小小的歸燕。她既沒唱也沒跳，只是念了一段自己編的小調：“東家阿婆摘新茶，西家阿弟放紙鳶，我娘倚門盼歸燕——春天是盼着的暖，不是園子裏的花。”她的聲音不算響亮，卻如同春風拂過麥田，台下先是安靜了片刻，緊接着爆發出雷鳴般的叫好聲。
趙倩身旁的侍衛低聲道：“公主，這詞太俗氣了……”
“不俗。”趙倩搖搖頭，指尖無意識地敲着扶手，“宮裏的春天是畫師畫出來的，這才是真正的春天。”
第三關“百花爭豔”，柳雲兒沒有講述遠大志向，只是紅着眼圈說道：“我想在老家開個小繡坊，教村裏的姑娘繡‘帶景花’，讓她們不用離鄉就能掙錢。”
這話一出，台下的民婦們感動得淚水漣漣，銀釵扔得比花箋還多。連評委都眼眶泛紅：“這才是姑娘家實實在在的念想。”
最終進入詩詞比拼環節時，只剩下柳雲兒、蘇燕燕、楊雨嫣三人。公孫策爲蘇燕燕吟了首《美人賦》，辭藻華麗，滿是“膚若凝脂”“眸似秋水”之類的詞句；慕容雲飛爲楊雨嫣寫了“紅袖添香夜讀書”，柔情蜜意卻未能擺脫才子佳人的老套。
輪到柳雲兒時，她有些緊張，悄悄看了眼後台。錢不凡正對着林婉兒低語，林婉兒點點頭，遞給柳雲兒一張紙條。
柳雲兒展開紙條，輕聲念道：“《繡娘詞》——針尖挑落月，線尾系着春，十指磨出繭，縫暖萬家身。不求君王賞，只盼歸故人。”
整首詞沒有一句描寫美人，卻將繡娘的辛苦與期盼刻畫得淋漓盡致。台下先是一片寂靜，隨即爆發出比之前更爲響亮的叫好聲。
趙倩猛地前傾身子，問侍衛：“這詞是誰寫的？有股子堅韌勁兒，不像那些酸儒的腔調。”
侍衛剛要去查，就見林婉兒從後台走出，手裏還捏着一支筆，指尖沾着墨——顯然是剛寫好的。趙倩笑了：“原來是林記綢緞莊的小姐，難怪懂得繡娘的辛苦。”
她忽然起身，往台上扔了一支玉簪，簪頭刻着一朵小蓮花，正是宮廷樣式。“這詞，我投一票。”
台下頓時一陣騷動——誰都看得出這少年郎身份不凡，玉簪更是價值不菲。公孫策臉色鐵青，慕容雲飛也愣住了。
最終，柳雲兒以壓倒性的優勢奪得花魁。後台裏，柳雲兒抱着花魁獎杯喜極而泣，眉嫵和阿蠻在一旁歡笑，林婉兒悄悄給錢不凡遞了一杯茶：“你這《繡娘詞》，可比那些風花雪月的詩詞厲害多了。”
錢不凡接過茶，聽到前台傳來趙倩的聲音，帶着些許雀躍：“去問問林小姐，這詞的靈感是從哪兒來的？我想認識寫詞的人。”
他嘴角微微上揚。花魁賽的“意外之喜”，終究還是來了。那支蓮花簪，如同投入湖面的一顆石子，在他與那位神秘“少年郎”之間，泛起了一圈新的漣漪。
而聚仙台的燈籠，正將柳雲兒的喜悅、趙倩的好奇、錢不凡的從容，一同映照在京都的春夜之中。
