金陵平叛塵埃落定後，謝臨收到了白無塵給的一個紙條，並告訴了謝臨一個關於翰林院的密事，翰林院上任院士的死亡與幽冥教有着千絲萬縷的聯系。念着翰林學院的遺志，謝臨想繼續追查幽冥教餘孽，通過白無塵的暗示，幾人合計後，決定先往西北而行，一則追查幽冥教殘餘勢力的蹤跡，二則順路探查鹽幫在西北的分舵。
離了金陵三日，官道旁的景致漸漸荒蕪。青石板路變成了碎石小徑，道旁的楊柳換成了耐旱的沙棘，連往來的行人也愈發稀少。正午的日頭毒辣，程熾勒住馬繮，抹了把額角的汗：“這鬼地方也太熱了！再往前走，怕不是連口水都找不到？”
顧衡從馬背上的貨囊裏翻出個水囊，遞給他：“早算着了，出發前在驛站多備了些水和幹糧。不過看這路牌，前面就是‘黑石隘口’，過了隘口就是半荒漠地帶，確實得省着點用。”
謝臨望着遠處起伏的沙丘，眉頭微蹙：“方才路過的村落裏，老鄉說黑石隘口常有馬賊出沒，咱們五人雖能自保，但若是遇上大隊馬賊，怕是要耽誤行程。”
蘇芷正整理着腰間的銀針，聞言抬頭：“要不咱們找個商隊結伴同行？人多勢衆，馬賊也得掂量掂量。”
她話音剛落，遠處就傳來一陣清脆的鈴鐺聲，夾雜着馬蹄和吆喝聲。衆人循聲望去，只見一隊十餘輛馬車的隊伍正緩緩駛來，每輛馬車車頭都插着一面杏黃旗，旗上繡着個大大的“盛”字，車旁跟着二十多個手持長刀的鏢師，個個腰杆挺直，眼神銳利。
“是盛威鏢局的人！”沈瀾一眼認出了鏢旗，“盛威鏢局在西北一帶很有名氣，據說走鏢從無差池。”
說話間，鏢隊已經走近。爲首的是個滿臉虯髯的壯漢，身着藏青色短打，腰間挎着一柄寬刃刀，看到五人，勒住馬問道：“幾位小哥也是往西北去？這一帶不太平，你們孤身行路可得小心。”
謝臨上前拱手：“在下謝臨，與幾位朋友往西北追查些私事。聽聞黑石隘口馬賊猖獗，不知能否與鏢隊結伴同行？我們兄弟幾人也略通武藝，定不會給鏢隊添麻煩。”
壯漢上下打量了五人一番——謝臨身着素色長衫，氣質溫文卻眼神堅定；程熾腰懸長劍，身形挺拔；蘇芷雖作男子打扮，卻難掩靈動；沈瀾手持折扇，顧衡背着算盤，看似文弱，卻透着股沉穩。壯漢略一沉吟，點頭道：“我乃盛威鏢局的總鏢頭，姓周，人稱周老虎。這趟鏢送的是往甘州的綢緞和茶葉，確實怕遇上馬賊。你們若要同行，只管跟上，只是得守我們鏢隊的規矩。”
“多謝周總鏢頭！”五人喜出望外，連忙應下。
加入鏢隊後，五人才慢慢摸清了走鏢的門道。每日天不亮就得起身裝貨，趕路時鏢師分前後中三隊，前隊探路，中隊護鏢，後隊斷後，每過一個隘口或驛站，都要鳴鑼三聲，既是報平安，也是警示沿途的毛賊。
晚飯時，鏢隊在一處避風的土坡下扎營。周老虎拿着酒葫蘆，坐到五人身邊，喝了口酒道：“看你們的打扮，不像是常年跑江湖的。這西北不比江南，除了馬賊，還有風沙和迷路的風險，可得記住‘三不’規矩——不貪路近走險道，不輕易接陌生人的東西，不與當地部族起沖突。”
程熾拿起一塊幹糧，咬了一口：“周總鏢頭，這盛威鏢局走鏢這麼多年，就沒遇見過硬茬子？”
周老虎哈哈一笑，拍了拍腰間的刀：“怎麼沒遇過？去年在黑風嶺，遇上三十多個馬賊，硬是拼了半個時辰才打退。不過我們走鏢有個訣竅，一是‘亮鏢’，插好鏢旗，讓毛賊知道是盛威的鏢；二是‘講規矩’，遇上懂行的馬賊，按江湖規矩給點‘過路費’，一般也不會爲難；三是‘真本事’，真要是遇上不講理的，也得有能打的底氣。”
顧衡好奇地問：“那這次送的鏢，價值很高吧？”
“不算頂尖，但也不少。”周老虎壓低聲音，“甘州的綢緞商是咱們的老主顧，這次的貨要是出了差池，盛威的招牌就砸了。更要緊的是，聽說幽冥教的人最近在西北活動，說不定會打這趟鏢的主意。”
“幽冥教？”謝臨心中一動，連忙追問，“周總鏢頭知道他們的蹤跡？”
“也是聽同行說的，”周老虎搖搖頭，“說是有幾個穿黑衣服的人，最近在黑石隘口一帶遊蕩，問過幾個村落，都說見過他們打聽鏢隊的行蹤。我看呐，他們就是想搶鏢。”
謝臨與四人交換了個眼神——看來這趟鏢隊之行，不僅能避開馬賊，還能順藤摸瓜找到幽冥教的線索。
入夜後，鏢隊輪流守夜。第一班守夜的是兩個年輕鏢師，謝臨放心不下，拉着程熾一起去巡營。
“你說幽冥教的人真會來？”程熾握着劍柄，警惕地望着四周的黑暗。
“不好說，但得防着點。”謝臨邊走邊看，“他們在金陵吃了虧，肯定想找機會搶些物資周轉，這趟鏢正好成了目標。”
兩人走到鏢隊末尾的馬車旁，突然聽到一陣細微的腳步聲。謝臨立刻示意程熾噤聲，兩人躲到一棵沙棘樹後，只見三個黑影從沙丘後溜了出來，身形矯捷，直奔中間的鏢車而去。
“果然是沖鏢來的！”程熾剛要拔刀，被謝臨按住。
“先看看他們有多少人。”謝臨低聲道。
只見那三個黑影摸到鏢車旁，剛要動手，突然從另一側又竄出五個黑影，爲首的人低聲喝道：“動作快點！拿到貨立刻走！”
謝臨心中一凜——竟是八人小隊！他對程熾使了個眼色，兩人同時沖了出去。
“大膽毛賊，敢動盛威鏢局的鏢！”程熾大喝一聲，長劍出鞘，直刺爲首的黑影。
黑影沒想到會有人巡夜，猝不及防之下，連忙揮刀格擋。“鐺”的一聲脆響，程熾的長劍被震得微微發麻，心中暗驚——這人的力氣不小！
謝臨則繞到側面，手中的折扇突然展開，扇骨中彈出三根細針，精準地射向兩個正在撬鏢車的黑影。那兩人慘叫一聲，手腕被針射中，長刀落地。
其餘黑影見狀，立刻圍了上來。謝臨與程熾背靠背站定，程熾正面迎戰，長劍舞得密不透風，謝臨則伺機而動，折扇中的細針不時射出，逼得黑影們防不勝防。
營地中的鏢師被打鬥聲驚醒，周老虎提着寬刃刀率先沖了出來：“兄弟們，抄家夥！”
二十多個鏢師立刻圍了上來，黑影們見勢不妙，爲首的人咬牙道：“撤！”
幾人想要突圍，卻被鏢師們團團圍住。蘇芷、沈瀾和顧衡也趕了過來，蘇芷手腕一翻，數枚銀針射出，正中一個黑影的膝蓋；沈瀾的折扇看似輕柔，扇骨卻精準地打在黑影的穴位上；顧衡雖不擅長近戰，卻拿着算盤，專挑黑影的手腕和腳踝砸，打得對方防不勝防。
沒一會兒，八個黑影就被制服。周老虎上前扯下爲首之人的面罩，只見那人臉上一道刀疤，眼神陰鷙。“說！你們是哪個山頭的？是不是幽冥教的人？”
刀疤臉冷哼一聲，閉口不答。程熾見狀，伸手就要按他的穴位，卻被謝臨攔住。謝臨蹲下身，盯着刀疤臉的手腕：“你這手腕上的刺青，是幽冥教外堂的標記吧？上次在金陵，我見過不少你們教衆的刺青。”
刀疤臉臉色一變，眼中閃過一絲慌亂。謝臨趁熱打鐵：“你們教主是誰？這次來西北，除了搶鏢，還有什麼目的？”
刀疤臉大笑着：“我在下面等着你們，還有白無塵哈哈哈哈！”突然嘴角一抽，頭一歪，沒了氣息。蘇芷連忙上前檢查，皺眉道：“他嘴裏藏了毒藥，咬碎自盡了。”
周老虎氣得一拳砸在地上：“又是幽冥教的狗崽子！真是陰魂不散！”
謝臨看着刀疤臉的屍體，若有所思：“他們既然敢來搶鏢，說明肯定還有後手。還有白大人？”說着從懷裏拿出那張紙條，上面寫着“黃沙鎮”，難道白大人也在黃沙鎮？
一夜無話，次日天蒙蒙亮，鏢隊就收拾妥當繼續趕路。過了黑石隘口，路更難走了，腳下全是鬆軟的沙子，馬蹄踩上去陷得很深，馬車行進得十分緩慢。正午時分，日頭愈發毒辣，連風都帶着沙子，吹得人睜不開眼睛。
“總鏢頭，前面好像有動靜！”前隊的鏢師突然喊道。
衆人立刻戒備，順着鏢師指的方向望去，只見遠處的沙丘後，隱隱約約有不少人影在晃動，還傳來馬蹄聲。周老虎眯起眼睛，看了片刻後沉聲道：“不好！是馬賊，至少有五十人，還有幽冥教的人混在裏面！”
程熾握緊長劍，興奮地說：“來得正好！正好教訓教訓他們！”
謝臨連忙攔住他：“別沖動！他們人多，硬拼吃虧。沈瀾，你有沒有辦法讓馬車走得快些？”
沈瀾沉吟道：“我看了一下地形，前面有個狹窄的山谷，咱們可以把馬車趕到山谷裏，形成一夫當關的陣勢。”
周老虎眼前一亮：“好主意！兄弟們，快把鏢車趕到前面的山谷！”
鏢師們立刻行動，趕着馬車往山谷方向疾馳。馬賊們見狀，也加快速度追了上來，喊殺聲越來越近。
好在衆人趕在馬賊追上之前，將鏢車推進了山谷。山谷入口狹窄，只能容兩輛馬車並行，周老虎讓十個鏢師守在入口，其餘人則護着鏢車，五人則分散在兩側的山坡上，居高臨下觀察局勢。
片刻後，馬賊和幽冥教的人追到了山谷口。爲首的是個騎着黑馬的光頭大漢，看到山谷中的陣勢，冷笑一聲：“周老虎，你以爲躲進山谷就安全了？識相的，把鏢交出來，饒你們一命！”
“放你娘的屁！”周老虎罵道，“盛威鏢局的鏢，還沒有拱手讓人的道理！有種你就進來！”
光頭大漢眼中閃過一絲狠厲：“既然你不識抬舉，那就別怪我不客氣！兄弟們，沖！”
馬賊們呐喊着沖了上來，卻被山谷入口的鏢師攔住。刀光劍影中，慘叫聲不斷，馬賊雖然人多，但入口狹窄，根本施展不開，一時間竟攻不進來。
“這樣下去不是辦法，他們人太多，咱們的鏢師撐不了多久。”蘇芷擔憂地說。
謝臨觀察着山坡下的局勢，突然指着馬賊隊伍的後方：“你們看，那裏是他們的糧草和水袋，肯定沒多少守衛。程熾，你帶五個鏢師從側面繞過去，燒了他們的糧草！”
“好嘞！”程熾立刻領命，帶着五個身手矯健的鏢師，順着山坡的縫隙溜了下去。
顧衡則拿出算盤，快速計算着：“馬賊大概五十人，幽冥教的人有十來個左右，咱們這邊加上鏢師一共三十人，只要燒了他們的糧草，他們肯定會亂！”
沈瀾補充道：“我去通知周總鏢頭，讓他派幾個人假裝突圍，吸引他們的注意力。”
安排妥當後，沈瀾立刻跑到山谷入口，對周老虎說了計劃。周老虎點頭，立刻下令：“張三、李四，你們帶五個人，從左側假裝突圍！”
兩人領命，帶着人沖了出去。光頭大漢以爲他們要逃跑，立刻分了十幾個馬賊去攔。就在這時，程熾帶着人摸到了馬賊的後方，點燃了糧草袋。
“着火了！”馬賊們看到後方火光沖天，頓時慌了神。
光頭大漢回頭一看，氣得大吼：“混蛋！竟敢燒我的糧草！”
謝臨趁機大喊：“兄弟們，沖啊！”
山谷中的鏢師和五人同時出擊，程熾也帶着人從後方殺了回來。馬賊們腹背受敵，又沒了糧草，哪裏還有心思抵抗，紛紛四散奔逃。幽冥教的人見勢不妙，也想溜，卻被謝臨和蘇芷攔住。
“想走？沒那麼容易！”謝臨折扇一揮，細針射出，逼得幽冥教的人連連後退。蘇芷則繞到側面，銀針專挑穴位，沒一會兒就制服了三個。其餘的幽冥教衆見狀，只能棄了同伴，狼狽逃竄。
戰鬥結束後，衆人看着被燒毀的糧草堆，都鬆了口氣。周老虎走到五人面前，抱拳道：“這次真是多謝你們了！若不是你們的妙計，這趟鏢肯定保不住。”
謝臨微笑：“周總鏢頭客氣了，咱們是結伴同行，自然要互相照應。”
顧衡檢查着地上的戰利品，笑着說：“沒想到還繳獲了不少兵器和水袋，這下過荒漠就更有底氣了。”
程熾擦了擦劍上的血，興奮地說：“可惜讓幽冥教的大頭目跑了，不過至少摸清了他們的蹤跡，以後追查起來也有方向。”
蘇芷蹲下身，看着被制服的幽冥教衆，問道：“你們教主現在在哪裏？還有多少人在西北？”
那幾人卻和之前的刀疤臉一樣，咬牙不肯開口。謝臨知道他們都被灌了迷魂湯，再問也沒用，便對周老虎說：“把他們交給前面的驛站官差吧，說不定能從官差那裏問到些線索。”
周老虎點頭應下，吩咐鏢師把人綁好，又讓人整理了一下鏢車。休息片刻後，鏢隊再次啓程，夕陽西下時，終於走出了半荒漠地帶，前方不遠處就是“黃沙鎮”，也是謝臨的目的地，鎮口的酒旗在風中風招展，總算有了點人間煙火氣。
“今晚就在黃沙鎮歇息！”周老虎吆喝着，“我做東，請大家喝好酒！”
鏢師們歡呼起來，五人也跟着笑了——這趟鏢隊之行，不僅避開了風險，還摸清了幽冥教的動向，看來西北之行，注定不會平靜。
