宮宴的旨意如同一塊巨石，徹底攪渾了鎮遠侯府這潭深水。表面的平靜下，是各自緊鑼密鼓的盤算與愈發尖銳的對立。
柳氏幾乎將全部精力都投入到了爲蘇玲玉打點入宮行頭上。她動用了自己最後的體己，又暗中變賣了幾件不易被察覺的、早年從沈清辭嫁妝中“挪用”的小件玉器，爲蘇玲玉量身定制了一套極爲華貴的縷金百蝶穿花雲錦宮裝，並配上了一套赤金嵌紅寶的頭面，務求在宮宴上豔壓群芳。同時，她重金請了從前在宮中伺候過的老嬤嬤，緊急爲蘇玲玉教導宮廷禮儀規矩，生怕她行差踏錯。
對於蘇瑾萱，柳氏則采取了完全相反的策略。她不僅沒有爲其準備任何像樣的衣物首飾，反而在蘇振業面前有意無意地提及蘇瑾萱“性子冷清，不喜熱鬧”，“且前些日子才病了一場，身子骨弱，怕是經不起宮中的繁瑣禮儀和折騰”，暗示蘇瑾萱並非合適人選。
蘇振業本就對蘇瑾萱心存厭棄，聞言更是覺得有理，便對蘇瑾瑜道：“萱兒那性子，入宮只怕會沖撞貴人，平白惹禍。不若就讓她在府中靜養，名額讓給玲玉，再從族中另擇一適齡乖巧的女孩兒便是。”
蘇瑾瑜聞言，心中冷笑，面上卻不動聲色：“父親，旨意明確，召的是侯府嫡女與適齡小姐。五妹妹是正兒八經的嫡女，若刻意排除，只怕宮中會覺得我們鎮遠侯府藐視天恩，嫡庶不分。再說，五妹妹近來身子已大好，規矩禮儀亦是母親（沈清辭）自幼教導，絕不會出差錯。依兒子看，還是讓五妹妹與六妹妹一同入宮最爲妥當。”
他搬出宮規和沈清辭，蘇振業雖心中不悅，卻也找不到更好的理由反駁，只得悻悻作罷。
柳氏得知後，恨得幾乎咬碎銀牙。她知道，蘇瑾瑜兄弟是鐵了心要護着那小賤人了！既然明着阻攔不行，那就只能來暗的了。她絕不能讓蘇瑾萱有機會在太後面前露面，哪怕只是一絲一毫的可能！
臘月二十八，入宮前一日。府中上下都在爲次日兩位小姐的入宮做準備，一派忙碌景象。
傍晚，柳氏親自帶着一個食盒來到了漪瀾苑。她臉上掛着無可挑剔的溫婉笑容，對正在燈下看書的蘇瑾萱道：“萱兒，明日便要入宮了，宮中規矩大，難免耗費精神。母親特意讓小廚房燉了盞血燕窩，最是滋補安神，你用了好生歇息，明日也能有個好氣色。”
食盒打開，裏面是一盞晶瑩剔透的白玉盞，盛着濃稠的血燕窩，散發着淡淡的甜香。
春桃在一旁看着，心中警鈴大作。黃鼠狼給雞拜年，能安什麼好心？
蘇瑾萱放下書卷，目光平靜地掠過那盞燕窩，又看向柳氏那張無懈可擊的笑臉。她心中雪亮，這盞燕窩，恐怕就是柳氏爲她準備的“送行禮”了。
“有勞母親費心。”蘇瑾萱語氣疏淡，並未伸手去接。
柳氏笑容不變，親自將玉盞端出，放在蘇瑾萱面前的桌上，語氣愈發慈愛：“快趁熱用了吧，涼了便腥了。你父親和兄長們都盼着你們明日能好好表現，爲侯府爭光呢。”
她將“父親和兄長”都搬了出來，若是從前那個渴望親情、懵懂無知的蘇瑾萱，或許就真的信了，感激涕零地喝下了。
蘇瑾萱看着那盞燕窩，忽然輕輕咳嗽了兩聲，掩唇道：“多謝母親好意。只是我方才覺得有些胸悶，怕是舊疾有些反復，這會兒沒什麼胃口，用了只怕也是浪費。這血燕珍貴，不若母親帶回去給六妹妹用吧，她明日要展示才藝，更需精心準備。”
柳氏眼底閃過一絲不易察覺的焦躁，面上卻露出擔憂之色：“舊疾復發了？可要請大夫來看看？這燕窩最是溫和滋補，正對你的症候，用了或許就好了。”
“不必勞煩大夫了。”蘇瑾萱搖搖頭，目光似是不經意地掃過那玉盞，“我歇息一晚便好。這燕窩……還是留給更需要的人吧。”她語氣堅持，帶着一種不容置喙的冷淡。
柳氏碰了個軟釘子，心中怒火翻騰，卻不好強行逼迫，只得幹笑兩聲：“既如此，那你便好生歇着吧。”她示意身後的丫鬟收起食盒，又假意關懷了幾句，這才帶着滿腹的算計和未能得逞的懊惱離開了漪瀾苑。
看着柳氏離去的身影，春桃長長舒了口氣，拍着胸口道：“小姐，您真是太厲害了！奴婢剛才心都快跳出來了！那燕窩肯定有問題！”
蘇瑾萱走到桌邊，看着那盞被柳氏丫鬟端走的、看似無害的燕窩，眼神冰冷如霜。她精通醫理，只方才那一眼，便已嗅到那甜香之中，夾雜着一絲極淡的、若有若無的異樣氣味。若非她五感敏銳，又早有防備，根本難以察覺。
那並非致命的毒藥，而是一種能讓人短時間內精神亢奮、面色紅潤，但幾個時辰後便會心悸盜汗、渾身乏力、甚至出現輕微幻覺的藥物。若她方才用了，明日入宮，定然會在太後面前失儀，落下個“身有隱疾”或“行爲癲狂”的名聲，這輩子就徹底毀了！
好狠毒的心思！既要毀她前程，又要讓她背負污名！
“她不會善罷甘休的。”蘇瑾萱輕聲說道。柳氏一擊不成，定然還有後手。而且，時間就在今晚到明早入宮之前。
她沉吟片刻，對春桃吩咐道：“去把之前我讓你收好的、母親留下的那幾本遊記和雜談找出來。”
春桃雖不解，還是依言去翻了箱籠，找出幾本紙張泛黃、但保存完好的書籍。
蘇瑾萱接過，仔細翻閱起來。這幾本書並非醫書，而是沈清辭生前喜愛的遊記雜談，裏面記錄了許多各地的風土人情，奇聞異事。她記得，其中某一本的夾頁或是批注裏，似乎提到過幾種罕見的、產自南疆的香料和植物，其特性與柳氏可能使用的手段隱隱吻合。她需要確認一下。
與此同時，玉笙院內，柳氏屏退了左右，只留下心腹張嬤嬤。
“那小賤人警惕得很，不肯用燕窩。”柳氏臉色陰沉，在房中焦躁地踱步，“明日就要入宮，時間不多了！”
張嬤嬤低聲道：“夫人，既然她不肯吃，那我們便換一種法子。老奴記得，庫房裏還有一批去年南邊貢來的‘夢甜香’，香氣清雅，有安神助眠之效。不若以關懷五小姐，助她安眠爲名，送一些過去。我們在香裏稍稍動些手腳……”
柳氏眼睛一亮：“你是說……摻入少量的‘幻羅散’？”那幻羅散是她早年費盡心思弄來的秘藥，無色無味，混入香料中極難察覺，少量吸入便會讓人心神不寧，多夢易醒，次日精神萎靡。若劑量稍重，則會使人反應遲鈍，言語混亂。
“正是。”張嬤嬤臉上露出陰險的笑容，“五小姐明日若頂着兩個黑眼圈，神色憔悴，言語失措，在太後面前，自然談不上什麼好印象了。即便太醫查起來，也只道是五小姐自己緊張失眠，或是香料略有不適，與我們何幹？”
柳氏撫掌：“此計甚妙！快去準備！務必做得幹淨，不要留下任何把柄！”
“老奴明白。”
夜色漸深，漪瀾苑內，蘇瑾萱果然從母親的一本遊記批注中，找到了關於“幻羅草”的記載，其症狀與柳氏可能使用的手段完全吻合。她心中更有底了。
亥時初，張嬤嬤果然帶着兩個丫鬟，捧着一個精致的銅制香爐和一小盒香料過來了。
“五小姐安好。”張嬤嬤臉上堆着笑，“夫人惦記您明日入宮，怕您心思重，夜間歇息不好，特意讓老奴送來這安神的‘夢甜香’，是宮裏頭賞下來的，香氣好，效果也佳。點上此香，定能一夜好眠，明日容光煥發。”
說着，便指揮丫鬟將香爐擺在室內，就要點燃那香料。
蘇瑾萱靜靜地看着她們動作，並未阻攔。直到那丫鬟拿起火折子，她才忽然開口，聲音清冷：“且慢。”
張嬤嬤動作一滯，抬頭看向蘇瑾萱，心中莫名一緊。
蘇瑾萱走到香爐邊，拿起那盒所謂的“夢甜香”，放到鼻尖輕輕一嗅，隨即放下，目光銳利地看向張嬤嬤：“這香，似乎與往日的‘夢甜香’氣味略有不同。”
張嬤嬤強自鎮定：“五小姐說笑了，這都是同一批貢香，怎會不同？許是存放了些時日，氣味更醇厚了些。”
“是嗎？”蘇瑾萱唇角勾起一抹冰冷的弧度，“可我怎覺得，這香氣中，似乎多了一味‘幻羅草’的味道？張嬤嬤在夫人身邊伺候多年，見多識廣，可曾聽說過此物？據說產自南疆，少量吸入便可令人心神恍惚，次日精神不濟。若是體弱之人用了，只怕症狀更重，甚至……會胡言亂語呢。”
她的話如同驚雷，炸響在張嬤嬤耳邊！
她怎麼會知道幻羅草？！這東西極其罕見，便是宮中的太醫也未必能輕易分辨！張嬤嬤臉色瞬間煞白，冷汗涔涔而下，嘴唇哆嗦着，一句話也說不出來。
蘇瑾萱看着她那副魂不附體的模樣，心中冷笑，面上卻依舊平靜：“看來，這香是用不得了。嬤嬤還是拿回去吧，替我謝過母親‘好意’。就說我體弱，受不得這般‘厚重’的香氣，還是用我平日裏習慣的艾草熏一熏便好。”
她將那盒香料塞回張嬤嬤顫抖的手中，語氣帶着不容置疑的送客意味：“夜深了，嬤嬤請回吧。”
張嬤嬤如同被赦免一般，幾乎是連滾爬爬地帶着香爐和香料離開了漪瀾苑，連告辭都忘了說。
春桃看着張嬤嬤狼狽的背影，又是解氣又是後怕：“小姐！您真是太神了！她們果然在香裏動了手腳！”
蘇瑾萱走到窗邊，推開一條縫隙，讓寒冷的夜風吹散屋內可能殘留的異樣氣息。她望着玉笙院的方向，眼神幽深。
柳氏，你還有什麼手段？盡管使出來吧。
