暖閣風波之後，鎮遠侯府陷入了一種更加微妙的僵持。柳氏表面上安分了許多，不再主動尋釁，但那雙看似溫順的眼眸深處，卻時常掠過毒蛇般的冷光。蘇玲玉也愈發低調，除了日常請安，幾乎足不出戶，只偶爾在蘇振業面前侍奉筆墨，展現孝心與才情。
蘇瑾瑜以年關事務繁雜、需整頓府務爲由，將管家權牢牢握在手中，柳氏連“協助”的名分都變得形同虛設。他雷厲風行地更換了幾個關鍵位置的管事，尤其是漿洗房、大廚房和針線房，全部換上了更爲謹慎或是他暗中考察過、背景相對幹淨的人。這一舉動，如同斬斷了柳氏伸向府內各處的觸手，讓她感到了前所未有的掣肘與恐慌。
她知道，不能再等了。蘇瑾萱必須盡快嫁出去，嫁入那個能徹底毀掉她的火坑——趙家。
然而，蘇瑾瑜兄弟的嚴防死守，讓她很難再像以前那樣輕易接觸到外院事務，與趙夫人的通信也變得困難。她不得不啓用一些埋藏更深、更不爲人知的暗線。
與此同時，蘇瑾瑜與蘇瑾琛的調查也在暗中加速。
蘇瑾瑜派去調查趙家的人，帶回了更詳盡的消息。趙璞不僅性情暴戾，還好男風，在外偷偷置有宅院，養着幾個清秀小廝，此事在某個圈子裏並非秘密。同時，探子還回報，柳氏的一個遠房表親，近日與趙家一個得臉的管事走動頻繁。
“她這是鐵了心要把萱兒往死裏推！”蘇瑾瑜得到消息時，正在校場練劍，聞言，手中長劍狠狠劈在木樁上，入木三分，眼中是壓抑不住的怒火。他之前還對柳氏存有一絲源自多年養育的、微弱的情分，此刻已蕩然無存。
而蘇瑾琛那邊，也有了些許進展。他通過一位喜好收藏古籍的忘年交，偶然結識了永寧侯府一位負責打理外務、不太起眼的旁支子弟。幾番飲酒暢談，那位旁支子弟酒酣耳熱之際，透露了一個信息：當年沈清辭去世後不久，永寧侯府的老夫人（蘇瑾萱的外祖母）曾親自來過鎮遠侯府，意圖接走年幼的外孫女，卻被蘇振業以“蘇家血脈，豈能流落在外”爲由強硬拒絕，雙方鬧得很不愉快。據說當時柳氏還在旁邊哭訴，說自己會將萱兒視若己出，求老夫人成全他們一家團圓雲雲。自那以後，永寧侯府與鎮遠侯府便幾乎斷了往來。
“視若己出……”蘇瑾琛反復咀嚼着這四個字，只覺得無比諷刺。他仿佛能看到當年那個柔弱無助的妹妹，是如何在父親的不聞不問和繼母的“視若己出”中，一步步被逼到絕境。
這些信息碎片，讓兄弟二人心中的疑雲越來越重，對柳氏的警惕也提到了最高。他們知道，柳氏絕不會坐以待斃，年關前後，府中人員往來復雜，正是她下手的好時機。
臘月二十五，蘇瑾琅從外地查賬歸來。他風塵仆仆，連自己院子都沒回，便先去了蘇瑾瑜的書房。他帶來的，不是商業賬目，而是一本更私密、記錄着柳氏通過錦繡閣，將大量侯府財物轉移至其娘家柳家的暗賬！其中甚至包括幾件當年沈清辭嫁妝清單上有記載、卻“意外遺失”的古玩玉器！
“大哥，”蘇瑾琅臉色疲憊，眼神卻銳利如刀，“這些是近幾年我能查到的部分，之前那些年，恐怕數額更爲驚人。她不僅克扣五妹妹，這是在蛀空我們侯府的根基！”
蘇瑾瑜看着那本暗賬上觸目驚心的數字和物品名稱，氣得渾身發抖。他之前只知道柳氏貪墨，卻沒想到竟到了如此肆無忌憚的地步！甚至連先夫人的嫁妝都敢動！
“這些東西，可能追回？”蘇瑾瑜聲音沙啞地問。
蘇瑾琅搖頭：“大部分恐怕早已被柳家變賣，或是送人打點。我們能拿到的，只有這本賬。但這是鐵證！”
兄弟二人對視一眼，都在對方眼中看到了決絕。有了這本暗賬，即便父親再想偏袒，也無法對柳氏侵占原配嫁妝、轉移侯府財產的行爲視而不見！
“年關祭祖時，”蘇瑾瑜眼中寒光凜冽，“我要當着列祖列宗的面，清理門戶！”
然而，他們還是低估了柳氏的狠毒與狗急跳牆的決心。
臘月二十七，宮中突然傳來旨意，因太後鳳體欠安，陛下仁孝，決定在宮中設小規模家宴，爲太後祈福，特召幾位宗室及重臣家適齡、有才德的未婚小姐入宮陪伴，也算爲太後增添些喜慶。鎮遠侯府接到了旨意，名額有兩個。
這道旨意，如同在即將沸騰的油鍋裏滴入了冷水，瞬間讓整個侯府炸開了鍋。
入宮陪伴太後，雖非正式選秀，但若能得了太後青眼，於家族、於自身都是莫大的榮耀，甚至可能影響未來的婚配。
柳氏幾乎立刻就意識到了這是絕佳的機會！只要蘇玲玉能入宮，在太後面前露臉，得了誇贊，那她之前的“污點”便能被洗刷大半，甚至能壓過蘇瑾萱嫡女的身份！而蘇瑾萱……柳氏眼中閃過一絲惡毒，她絕不會讓這小賤人有任何出頭的機會！
她立刻行動起來，一邊加緊爲蘇玲玉準備入宮的衣裳首飾，一邊開始盤算如何讓蘇瑾萱“自動”放棄，或者……讓她在入宮前就徹底失去資格。
蘇瑾瑜兄弟也意識到了其中的關竅。他們自然希望蘇瑾萱能有機會入宮，即便不能得太後青眼，能走出這令人窒息的侯府，見見外面的世界，或許也能讓她心情開闊些。但他們更清楚，柳氏絕不會讓此事順利。
“大哥，此事需得謹慎。”蘇瑾琛沉吟道，“宮中不比家裏，規矩大，耳目多。五妹妹性子冷，我怕她……”
“她必須去。”蘇瑾瑜斬釘截鐵，“這是聖旨，亦是機會。我們不能永遠把她護在這四方院子裏。至於柳氏……”他眼神一冷，“她若敢在此時動手腳，我便讓她嚐嚐什麼叫萬劫不復！”
旨意也傳到了漪瀾苑。
春桃又是激動又是擔憂：“小姐！入宮陪伴太後！這是天大的好事啊！您一定能被選上的！”
蘇瑾萱坐在窗邊，手中拿着一卷書，聞言並未抬頭，只是淡淡道：“是好事，也是麻煩。”
她豈會不知柳氏此刻心中所想？這道突如其來的旨意，打亂了她原本的計劃，也將她和蘇玲玉徹底推到了風口浪尖。柳氏爲了蘇玲玉能順利入宮，並且確保她自己無法構成威脅，定然會不擇手段。
“那我們……”春桃遲疑。
“靜觀其變。”蘇瑾萱放下書卷，走到妝台前，看着鏡中自己蒼白卻異常平靜的臉，“該來的，總會來。我們只需……做好準備。”
她打開一個不起眼的梳妝匣底層，裏面不是首飾，而是幾包用油紙仔細包好的藥材粉末，以及那套她常用的銀針。這是她根據母親留下的醫書和自己前世的記憶，精心配制的幾種藥物，有解毒的，有致幻的，也有能讓人短時間內出現嚴重病症卻查不出原因的。
她從未想過主動害人，但若有人將刀架在她脖子上，她也絕不會坐以待斃。
窗外，天色陰沉，似乎又在醞釀一場新的風雪。
侯府的年關，注定不會平靜。而這場即將到來的宮廷之行，究竟是機遇，還是更深的陷阱？蘇瑾萱撫摸着冰涼的銀針，眼中一片沉靜。
無論如何，她都不會再後退半步。
柳氏，蘇玲玉，還有那些隱藏在暗處的魑魅魍魎，你們放馬過來便是。
我蘇瑾萱，等着。
