嘉元城的清晨，是被各種聲音喚醒的。車輪碾過青石板的轆轆聲、遠處碼頭傳來的號子聲、小販們此起彼伏的叫賣聲，以及“醉仙居”後廚傳來的第一聲刺耳的鍋鏟碰撞聲。
林寒聲的“床”，是廚房後雜物間裏一堆勉強鋪平的舊麻袋。每天，他都是在這片混雜着油煙、剩菜和黴味的空氣裏，被胖廚子老張的粗嗓門吼醒的。
“小林子！死哪去了？水缸都見底了！等着老子用唾沫炒菜嗎？”
林寒聲一個激靈，從並不踏實的睡眠中驚醒，迅速套上那件永遠帶着油污的粗布短褂，趿拉着快磨破底的布鞋，沖向後院的水井。
巨大的水井軲轆發出吱呀呀的呻吟，一桶桶冰冷的井水被提上來，倒入幾乎有他半人高的大木桶裏。裝滿後，他需要咬着牙，搖搖晃晃地將其拎進熱氣騰騰、油煙彌漫的廚房，倒入巨大的水缸。如此往復，直到那口能裝下他整個人還綽綽有餘的水缸被填滿。
這僅僅是開始。
劈柴、生火、清洗堆積如山的油膩碗碟、擦拭所有桌椅、將被各種湯汁濺得黏糊糊的地面拖幹淨…活計一件接着一件，永無止境。胖廚子老張脾氣暴躁，稍有不順心，罵罵咧咧是輕的，有時還會順手抄起炒勺給他一下。另一個老夥計周伯倒是心善些，偶爾會偷偷塞給他半個客人沒動過的饅頭，或是指點他哪裏做得能省些力氣。
酒樓雖小，卻是嘉元城底層江湖的一個縮影。南來北往的客人在這裏歇腳，喝幾碗劣質的燒刀子，吹噓着自己的見聞。林寒聲端着盤子穿梭在桌椅之間，耳朵裏不可避免地灌入了許多零碎的信息。
有抱怨漕幫壓價太狠的苦力，有吹噓自己剛從山裏挖到寶貝藥材的藥農，有神秘兮兮討論着哪個幫派又死了個堂口的江湖客，甚至偶爾，會有那麼一兩個穿着稍顯幹淨、氣質與周遭格格不入的人，壓低聲音談論着“仙師”、“丹藥”、“坊市”之類的詞匯。
每當聽到這些，林寒聲的心跳總會不由自主地加快。他低着頭，假裝認真擦拭旁邊的桌子，努力將那些只言片語記在心裏。仙師？坊市？那是不是意味着，這座龐大的嘉元城裏，真的隱藏着和他懷中那本書冊有關的世界？
但他不敢表露分毫。他只是一個最底層的小雜役，任何不切實際的好奇都可能引來麻煩。他牢記着父親的囑托：活下去。
一個月三個銅板的工錢，幾乎可以忽略不計。掌櫃的管吃管住，吃的卻是客人剩下的殘羹冷炙，或是快餿了的飯菜。住的是四面漏風的雜物間。但林寒聲毫無怨言，他甚至感到一絲慶幸。至少，這裏能讓他活下來。
每天只有深夜，當醉醺醺的最後一批客人被送走，店門板哐當一聲閂上，胖廚子和老夥計各自回家後，這片小小的、油膩的天地才暫時屬於他。
身體早已累得散了架，每一塊肌肉都在尖叫抗議。但他總會強撐着，用冰冷的井水狠狠搓一把臉，驅散濃重的睡意，然後回到那間雜物間，小心翼翼地掩好門。
他不敢點燈，油燈需要耗油，被掌櫃的發現少不了又是一頓打罵。只能借着從門縫窗隙透進來的、城裏永不徹底熄滅的朦朧夜光，或者幹脆就在絕對的黑暗中，盤膝坐在那堆麻袋上。
努力回憶着書冊上那些模糊的圖案和感應氣感的方法，摒棄所有的雜念和身體的極度疲憊，嚐試進入那種玄而又玄的狀態。
進展緩慢得令人絕望。十次裏有九次，他只能感受到無邊的黑暗和身體的酸痛，那絲微弱的氣感如同狡猾的泥鰍，難以捕捉。偶爾成功的一次，引導那比發絲還細的暖流在體內艱難地移動一寸半寸，所帶來的緩解和增強幾乎微不可察。
但他從未想過放棄。
每一次極其細微的進步，每一次成功感應到氣感並引導它的瞬間，都會帶來一種難以言喻的充實和喜悅，遠遠超過了肉體上的疲憊。這成了他暗無天日的生活裏，唯一的光亮和希望。
他知道，這只是最微不足道的開始。那本書冊後面還有大量他完全看不懂的文字和更復雜的圖案。他需要食物，更需要錢，去買更多的食物來填補修煉帶來的驚人消耗——每次修煉過後，飢餓感都會加倍襲來。他甚至需要錢去買一盞最便宜的油燈，或者幾根蠟燭，讓他能看清書上的內容。
三個銅板，遠遠不夠。
他開始更加拼命地幹活，主動包攬更多活計，希望能得到掌櫃的賞識，多加幾個工錢。他甚至趁着每天清晨去碼頭附近倒垃圾的機會，瞪大了眼睛，希望能撿到一些別人丟棄但尚可利用的東西。
日子就在這重復的艱辛和渺茫的希望中，一天天流逝。林寒聲像一顆被扔進石縫裏的種子，在無人看見的角落，依靠着一點點微薄的水分和養分，頑強地、掙扎地，想要發出屬於自己的嫩芽。
酒樓小二的日子，枯燥、疲憊、看不到盡頭。但懷揣着那個不能言說的秘密，每一次呼吸，都離那個凡俗世界更遠，離那條波瀾壯闊卻又危機四伏的仙路，更近了一步。
