阿凝沒有立刻對秋月動手。
她像一個最有耐心的獵人，在潛入狼群之後，首先要做的，不是亮出獠牙，而是將自己變成一只更不起眼的狼。她不動聲色地觀察着自己的獵物，熟悉着玉芙宮的每一個角落，每一個人，每一種潛在的規則。
她發現，秋月在玉芙宮的日子，比在浣衣局時，還要難熬百倍。
麗妃，楚麗娘，當朝太尉楚雄的嫡親侄女，盛寵不衰，性情也因此驕縱到了極點。她的喜怒，就像六月的天，說變就變。而心中有鬼，時刻被恐懼和愧疚啃噬的秋月，精神早已無法集中，幾乎日日都要出錯，日日都要挨罵，甚至挨打。
她活得，不像一個人。
更像一條，時刻擔心被主人遺棄，卻又只能搖尾乞憐的，傷痕累累的狗。
這讓阿凝的心中，生不出一絲一毫的憐憫，只有更深的鄙夷和恨意。在她看來，這不過是秋月當年選擇的必然結果。這世上，從來就沒有既要又要的好事，你選了生，就得背負着背叛的債，直到被它徹底壓垮。
清晨，天光微亮，阿凝正提着水壺，給庭院裏一叢開得正盛的白玉蘭澆水。不遠處，兩個負責灑掃的小宮女正湊在一起，壓低了聲音竊竊私語。
“哎，聽說了嗎？昨兒個內務府的總管，又給咱們娘娘送來了一箱東海進貢的上品珍珠，個個都有龍眼那麼大呢！說是磨成粉，調在牛乳裏沐浴，能讓皮膚變得跟剝了殼的雞蛋似的。”
“真的假的？我的天，那得多少銀子啊？咱們辛辛苦苦幹一年，怕是連一顆珠子都買不起。哎，你說，這人和人的命，怎麼就差這麼多呢？咱們天不亮就得起來幹活，人家呢，躺着就能享盡榮華富貴。其實吧，我也不是嫉妒，就是有時候想想，心裏有點不是滋味。”
“行了，快別說了！”另一個宮女警惕地看了看四周，“你這話要是讓掌事姑姑聽見，非得撕了你的嘴不可。咱們就是這宮裏的一棵草，是死是活，全憑主子們一句話。能好好活着，就已經是天大的福分了。別想那些有的沒的，趕緊幹活吧，待會兒娘娘起身，要是看見地上有一片葉子，咱們倆都得吃不了兜着走。”
這番對話，真實而瑣碎，清晰地勾勒出底層宮女的生存狀態。阿凝靜靜地聽着，手上的動作不疾不徐。她知道，這些議論的背後，是對權力的敬畏，也是對命運的無奈。而她，就是要在這看似堅不可摧的權力迷宮裏，殺出一條血路。
她的目光，越過那叢玉蘭，落在了不遠處的秋月身上。
秋月正跪在地上，用一塊布巾擦拭着回廊的柱子。她的動作很慢，很機械，眼神空洞，仿佛一具被抽走了靈魂的木偶。一陣晨風吹過，她竟打了個哆嗦，像是看到了什麼可怕的東西，猛地縮了一下脖子。
阿凝知道，秋月的心防，已經薄如蟬翼。
她需要一個引子，一根能徹底壓垮她的，最後的稻草。
而這個引子，必須經由她最信任的“同伴”之手，才能不留任何痕-跡地，送到她的面前。
是夜，阿凝借口身子不適，向掌事姑姑告了假，悄悄離開了玉芙宮。她七拐八繞，避開所有巡夜的侍衛，來到了浣衣局後方那間永遠彌漫着潮溼水汽和皂角味道的雜物間。
青禾早已等在了那裏，見到阿凝，她擔憂地迎了上來。
“小姐！你可算來了！”青禾拉着阿凝的手，觸手一片冰涼，她的聲音裏帶着哭腔，“你……你真的要去招惹麗妃的人嗎？我聽說了，那個秋月……她現在就在玉芙宮。小姐，麗妃雖然不如皇後勢大，但她家世顯赫，爲人又睚眥必報，萬一……萬一要是被她發現了什麼，那可怎麼辦啊！”
“我不是要招惹麗妃。”阿凝打斷她，眼神在昏暗的油燈下，顯得格外冷冽，“我要的，只是秋月的命。而且，我不會讓她死得那麼痛快。我要讓她，親手爲自己燒上最後的‘祭品’。”
阿凝將自己的計劃，一五一十地告訴了青禾。
青禾聽得心驚肉跳，臉色煞白。她看着眼前這個熟悉又陌生的“小姐”，只覺得一股寒意從腳底直沖天靈蓋。
“小姐……這……這也太……”
“太狠了，是嗎？”阿凝的嘴角，勾起一抹自嘲的弧度，“青禾，你記住，對敵人的仁慈，就是對親人的殘忍。沈家一百多口人的血債，如果只用一刀一劍去償還，那也太便宜他們了。我要讓他們，一個個地，從精神到肉體，都墜入最深的地獄。”
【阿凝內心獨白】
這世上最鋒利的刀，不是鋼，不是鐵，而是種在心裏的愧與怕。秋月的心裏，已經種滿了這兩樣東西。我需要做的，不過是給它澆上一點水，讓它，快一點，再快一點地，生根發芽，直到將她的心，徹底撐爆。
青禾看着阿凝那雙不容置喙的眼睛，知道自己再也勸不動了。她從懷裏，掏出一個用油紙緊緊包裹的小包，遞了過去。
“小姐……你要的東西，我……我拼了命，給你弄來了。”
阿凝接過那個小包，打開看了一眼。裏面是灰白色的粉末，混在一些草木灰裏，無色無味，毫不起眼。
“這是從宮外一個西域商人手裏高價買來的，名叫‘幽蝶粉’。”青禾的聲音壓得極低，仿佛怕被牆角的鬼魂聽見，“據那商人說，這東西邪門得很。尋常人聞了，只會覺得有些頭暈犯困。但若是混在紙錢裏，點燃後吸入那股煙……不出三日，便會產生幻覺，神志錯亂，看見各種各樣恐怖的東西。若是劑量大了，甚至會讓人活活瘋死，可仵作卻驗不出任何中毒的跡象。”
“很好。”阿凝將那包粉末小心地收好，藏入袖中。
“小姐……”青禾還是不放心，她咬了咬嘴唇，鼓起勇氣問道，“秋月她……她當年……我知道她罪該萬死。可是，我聽說，她當年也是被逼的……是被皇後的人，用她鄉下父母的性命威脅……”
“我知道。”阿凝的眼神，在一瞬間變得無比幽深，仿佛藏着一個巨大的、冰冷的漩渦，“我知道她是被逼的。但是，青禾，你記住我的話，*在這吃人的世道裏，被逼，從來都不是背叛的理由*。”
她的思緒，不可抑制地，回到了三年前那個血色的雨夜。
【閃回·倒敘展開】
沈凝察覺到皇帝對自己父親的猜忌日益加重，京中的布防也在悄然改變，處處透着殺機。她連夜繪制了一份最新的布防圖，並寫下一封十萬火急的密信，準備讓即將入宮的表妹沈玥，想辦法交給父親。
就在她準備去找沈玥的時候，秋月端着一碗燕窩羹走了進來。
“小姐，夜深了，風大，喝完這個早些歇息吧。”
沈凝心中焦急，又不想讓更多人知道此事，便將密信和布防圖交給了自己最信任的侍女。
“秋月，此事關乎沈家滿門性命！你立刻出府，不要驚動任何人，找到沈玥表小姐，將此物交到她手上，讓她務必親手送給我父親！快去！”
“是，小姐！”秋月知道事態嚴重，重重地點了點頭，將東西緊緊揣入懷中。
然而，當秋月懷揣着密信，匆匆趕到與沈玥約定的城南破廟時，等待她的，卻不是沈玥，而是一頂華麗的軟轎，和軟轎前，那個穿着皇後身邊掌事女官服飾的，面帶微笑的女人。
“你就是沈凝身邊那個叫秋月的丫頭？”那女官的聲音很溫柔，卻帶着一股不容抗拒的威嚴。
秋月嚇得當場跪下，渾身發抖。
那女官沒有看她，只是淡淡地說道：“我們娘娘知道，你懷裏揣着什麼。沈家意圖謀反，證據確鑿，已經是板上釘釘的事了。你若現在把東西交出來，再告訴我們沈府的密道所在，娘娘不僅饒你一命，還保你家人一世富貴。你若執迷不悟……你知道沈家是什麼下場，你和你的家人，就是什麼下場。”
恐懼，像一只冰冷的手，瞬間攫住了秋月的心髒。
一邊是忠誠，是一手將她帶大、待她親如姐妹的小姐；一邊是自己的性命，和遠在鄉下，毫不知情的父母的安危。
她只是一個十六歲的少女，她哪裏見過這樣的陣仗。
她的心理防線，在“家人”這兩個字面前，瞬間崩潰。
她顫抖着，從懷裏掏出了那封決定着沈家一百多口人性命的密信，交到了那女官的手中。
“密道……密道在……在小姐書房的……那座假山底下……”
【現實】
“所以，你明白了嗎？”阿凝從回憶中抽身，看着青禾，一字一句地說道，“每個人，都要爲自己的選擇，付出代價。她的選擇是活下去，那麼，她就要付出，比死更痛苦的代價。”
青禾看着阿凝那張冰冷的側臉，再也說不出一句勸阻的話。她知道，復仇的火焰，已經將她家小姐的心，燒成了一塊堅不可摧的寒鐵。她只能用力地點了點頭：“小姐放心，青禾……青禾永遠都站在你這邊。”
在等待時機的同時，阿凝開始了她的第二步布局。
她利用自己精湛的繡活，爲麗妃繡了一方牡丹爭豔的錦帕。那牡丹層層疊疊，栩栩如生，仿佛帶着露水的芬芳，麗妃見了，龍心大悅，當場便將她提爲二等宮女，負責打理她所有的衣物熏香。
這是一個相對清閒，卻又能接觸到核心區域的差事。
而秋月，則因爲一次給麗妃梳頭時，不小心扯斷了她一根頭發，被罰去清洗宮中所有的恭桶。
一個天上，一個地下。
強烈的對比，和阿凝那日益沉靜、深不可測的眼神，讓秋月心中的恐懼和不安，愈發濃重。她看向阿凝的眼神，也從最初的驚恐，變成了混雜着嫉妒、怨恨和一絲絲乞求的復雜情緒。
她開始更加頻繁地，在深夜去燒紙錢。
終於，在一個風雨交加的夜晚，時機到了。
這天，麗妃因爲一支珠釵的顏色不如意，心情極差，大發雷霆，罰玉芙宮所有的下等宮女，跪在庭院裏暴曬一個時辰。
“一群沒用的東西！”麗妃將那支名貴的點翠珠釵狠狠摔在地上，指着跪了一地的宮女罵道，“本宮養着你們，是讓你們伺候本宮的，不是讓你們來給本宮添堵的！連這點小事都辦不好，本宮要你們何用？本宮今天的心情，算是被你們這些蠢貨給*整不會了*！都給本宮跪着！誰要是敢動一下，晚飯就不用吃了！”
毒辣的太陽，烤得人頭暈眼花。秋月本就身體虛弱，跪在人群中，只覺得天旋地轉，意識都有些模糊了。
而此刻，阿凝，正以“爲娘娘取冰鎮酸梅湯，免得娘娘中了暑氣”爲由，腳步匆匆地，走向了後院那口早已廢棄的古井。
她熟練地撬開井沿邊那塊鬆動的石板，從裏面取出那一沓粗糙的紙錢。秋月把它們藏得很好，但又怎麼可能逃過阿凝的眼睛。
她沒有全部拿走，而是取了其中一半，然後，將那包“幽蝶粉”，均勻地、仔細地，灑在了她取出的紙錢上。
做完這一切，她又將這些“加了料”的紙錢，和剩下的那些，重新混在了一起，放回了原處。整個過程，行雲流水，不超過一分鍾。
當她端着酸梅湯回到庭院時，秋月已經因爲體力不支，暈倒了過去。
“沒用的東西！”麗妃厭惡地看了一眼，揮揮手，“拖下去！別在這兒礙眼！”
當晚，被潑了一盆冷水醒來的秋月，拖着虛弱不堪的身體，再次來到了那口古井旁。她取出紙錢，踉踉蹌蹌地走向那個熟悉的假山角落。
她沒有發現，今晚的紙錢，似乎比往常，更易燃燒。
她點燃一沓紙錢，火光瞬間升騰而起，映着她那張充滿恐懼和愧疚的臉。
一陣夜風吹來，將帶着藥效的、肉眼幾乎無法察覺的煙灰，盡數吹向了她的口鼻。她只是下意識地咳嗽了兩聲，並沒有察覺到任何異常。
她像往常一樣，燒完紙，磕了幾個頭，然後，懷着沉重的心情，回到了自己那間潮溼陰暗的下人房。
然而，當她躺在床上，即將入睡時，她猛地睜開了眼睛！
窗外，好像有個人影！
她嚇得坐了起來，死死地盯着那扇被風吹得“吱呀”作響的木窗。
月光下，一個模糊的人影，一閃而過。
那張臉……那張臉，分明就是幾天前剛剛被處死的李全福！他的臉青白浮腫，七竅流血，一雙死不瞑目的眼睛，正直勾勾地瞪着她，仿佛在質問她，爲什麼見死不救！
“啊——！”
秋月發出一聲短促而淒厲的尖叫，用那床又薄又硬的被子，死死地蒙住了自己的頭。
“是幻覺……是幻覺……我太累了……一定是幻覺……”她渾身發抖，在被子裏不停地重復着，安慰着自己。
她不知道，這，僅僅只是一個開始。
那來自地獄的鬼火，已經點燃了她的靈魂，並且，將永不熄滅。
“幽蝶粉”的藥效，比阿凝想象的，還要霸道，也比青禾描述的，更加詭異。
從那天起，秋月的世界，就徹底變成了一場醒不來的噩夢。
幻覺，開始在白天出現。
她去井邊打水，一低頭，看到的不再是自己蒼白憔悴的倒影，而是三年前沈府那場沖天的大火。清澈的井水，在她眼中，變成了翻涌的、滾燙的血漿，無數燒焦的手臂從血漿中伸出，想要將她拖下地獄。
她“哐當”一聲丟掉水桶，尖叫着跑開，引來了周圍宮人無數異樣的目光。
她給麗妃端去新沏的碧螺春，走到一半，忽然看到那青花瓷盞裏盛着的，不再是翠綠清亮的茶湯，而是一杯濃稠的、散發着腥氣的鮮血。茶盞的邊緣，還趴着一只只指甲蓋大小的、黑色的蜘蛛，正虎視眈眈地看着她。
“啊！有毒！茶裏有毒！”她驚恐地大叫着。
“啪嚓！”
名貴的官窯茶盞，應聲摔在地上，四分五裂。滾燙的茶水濺了麗妃一身，在她名貴的雲錦宮裙上，留下了一大片難看的水漬。
“賤婢！你又在發什麼瘋！”
麗妃勃然大怒。她今天本就因爲妝容不佳而心情煩躁，秋月的失常，徹底點燃了她的怒火。
她甚至懶得再用言語辱罵，直接從侍女手中奪過一根用作懲戒的藤條，劈頭蓋臉地就朝秋月身上抽了過去。
“啪！啪！啪！”
藤條帶着風聲，一下下地落在秋月的背上，很快，那身單薄的宮女服就被撕裂，一道道血痕，觸目驚心。
“娘娘饒命！娘-娘饒命啊！真的有毒！奴婢看見了！有蜘蛛！”秋月抱着頭，在地上翻滾哭嚎，語無倫次。
但她的哭喊，只換來了更猛烈、更瘋狂的抽打。
整個玉芙宮的宮人，都圍在庭院裏，冷漠地看着這一幕。沒有人同情，甚至還有人，在幸災樂禍地竊竊私語。
“活該，誰讓她最近跟丟了魂似的，神神叨叨的。”
“就是，上次還打碎了娘娘最愛的玉梳，沒被打死算是她命大。我看啊，她八成是中邪了。”
一個上了年紀的掌事姑姑在一旁低聲感嘆：“*在這宮裏，瘋了，可比死了更可怕*。”
阿凝就站在人群中。
她看着在地上翻滾哀嚎、狀如瘋狗的秋月，臉上沒有一絲一毫的表情。她的目光，平靜得像一潭深不見底的古井，不起半點波瀾。
當麗妃打累了，氣喘籲籲地停下來，讓人將半死不活的秋月拖下去，罰跪在烈日下不許給水喝時，阿凝知道，她的機會來了。
她借口去給受了驚嚇的麗妃準備安神的香薰，悄無聲息地，潛入了秋月那間破敗的、如同豬圈一般的下人房。
房間裏，彌漫着一股汗臭、血腥和黴味混合在一起的、令人作嘔的氣味。
阿凝屏住呼吸，開始飛快地翻找。
她知道，秋月識字。當年在沈府，還是沈凝親手教她的。一個識字的人，在極度的恐懼和愧疚之下，一定會留下些什麼，來作爲自己精神的宣泄口。那是一種本能。
果然，在秋月那張硬得像石板一樣的枕頭下面，她摸到了一個用布包着的小本子。
阿凝展開本子，飛快地瀏覽着。
那上面，用歪歪扭扭、浸透着淚痕的字跡，記錄了秋月這三年來所有的心路歷程。
有對沈家的愧疚，有對死亡的恐懼，有對未來的絕望，還有對當年那個“逼迫”她的人的，深深的怨恨。
而在最後一頁，阿凝看到了她最想看到的東西。
那是一封沒有寄出去的、寫給她鄉下父母的信的草稿。
信中，她隱晦地寫道：
“……女兒在宮中一切安好，爹娘勿念。前些時日險些遭了禍事，幸得‘鳳儀宮’那位主子的恩典，不僅保全了性命，還讓爹娘和弟弟，免去了流放之苦，得以在家鄉安居。此等大恩，女兒唯有盡心當差，方能報答萬一……”
鳳儀宮！
那是皇後的寢宮！
阿凝的心髒，猛地一跳！
雖然她早已猜到主謀是皇後，但這封信，是她得到的第一個，能將秋月的背叛，與皇後直接聯系起來的，如山鐵證！
女人之間的戰爭，從來不是靠拳頭，而是靠腦子和證據。有了這個，她就有了撬動皇後這棵參天大樹的，第一根杠杆。
她小心翼翼地將這一頁撕下，仔細地折好，藏入懷中。
做完這一切，她走出房間，回到了庭院。
秋月依舊跪在滾燙的青石板上，嘴唇幹裂，意識已經有些模糊。她的背上，血跡和汗水混在一起，看起來淒慘無比。
阿凝的目光，從她身上掃過，沒有半分停留。
她甚至，有那麼一瞬間，覺得有些索然無味。
她本以爲，看着仇人痛苦掙扎，自己會感到無上的快意。但此刻，她心中，只有一片冰冷的空洞。
原來，摧毀一個人的精神，比殺死她的肉體，要簡單得多。
也無趣得多。
她撫摸着佛珠串上第二顆刻着“月”字的珠子，心中暗道：
該結束了。
就讓你在無盡的幻夢中，溺死吧。秋月，這是我送你的，最後的慈悲。
