向西跋涉數日，穿越荒蕪的丘陵與林地，地勢逐漸平緩，人煙也稍稍稠密起來。司馬彥抵達了泗水郡與碭郡交界的區域，這裏似乎暫時未被大戰直接波及，雖談不上繁榮，但至少有了些煙火氣。
他來到一個叫“彭城”（今江蘇徐州）的地方。此城乃泗水郡治，歷史悠久，交通便利，是連接中原與東南的重鎮。此時，彭城已落入劉邦勢力範圍，城頭變換了大王旗，但秩序似乎恢復得不錯。城門有兵士把守，盤查雖嚴，卻並非一味凶惡，城內市井雖略顯蕭條，但店鋪大多開業，行人面色雖帶憂色，卻少有蘄縣那種極度的恐慌。
司馬彥稍稍鬆了口氣。看來劉邦的“寬厚愛人”並非完全虛傳，至少在其核心控制區，懂得維持基本秩序，收攏民心。
他故技重施，在城中相對僻靜處租下一間小屋，再次掛起了“莫氏醫館”的牌子。有了蘄縣的經驗，他這次更加駕輕就熟。彭城更大，人口更多，需求也更旺盛。他的醫術很快得到了認可，“莫先生”的名聲漸漸傳開。
這一次，他不再僅僅滿足於行醫。他開始有意識地接觸不同階層的人。
他爲守城的低級軍官療傷，聽他們抱怨軍餉偶爾拖欠，但也稱贊“沛公”與士卒同甘共苦，不像其他諸侯那般擺架子。
他爲市井小販治病，聽他們感慨稅賦依舊不輕，但至少沒了秦朝那般嚴苛到動輒得咎的律法，官府的小吏也不敢過分勒索。
他甚至偶爾被請去一些本地鄉紳富戶家中診病，從他們的言談中，能感受到一種復雜的情緒：既對劉邦這群“泥腿子”出身的新貴有些輕視，又對其強大的軍事實力和相對克制的態度感到忌憚，並努力試圖在新的秩序中找到自己的位置。
通過這些碎片化的信息，司馬彥在心中一點點拼湊着劉邦其人的形象：出身低微，豁達大度，善於用人，能聽得進勸諫（據說他極爲倚重蕭何、曹參、夏侯嬰等人），但同時也具備梟雄的狡黠和現實。他不如項羽那般光芒萬丈，卻像水一樣，無孔不入，能適應任何容器，更能匯聚力量。
一日，醫館來了一位特殊的病人——一位年約五旬、衣着樸素但氣度不凡的老者，由一名隨從陪同。老者患的是咳喘宿疾，天氣轉涼便發作。
司馬彥細心診治，開出藥方。老者談吐雅致，見識不凡，似乎對醫道也有涉獵，兩人相談甚歡。言談間，老者無意中提及如今沛公麾下缺乏精通文書律法、熟悉地方治理的文吏，許多政務堆積，效率低下。
“沛公自是豪傑，然馬上得天下，豈能馬上治之？”老者嘆息道，“如今亟需穩定地方，恢復生產，招募流民墾荒，這些皆需通曉文事、熟知民情之吏員。只可惜……唉。”
說者無心，聽者有意。
司馬彥心中一動。他撰寫《史記》時，曾深入研究過歷代典章制度、郡國治理。數百年的記憶沉澱，讓他對如何安民、理財、興農、斷獄都有着遠超當代人的視野和理解（盡管需要符合時代條件）。這是一個機會嗎？
一個更安全、更能接觸核心信息、同時也更符合他史官身份（記錄需要了解治理）的角色？
但他立刻壓下了這個念頭。風險太大。接近權力中心，意味着暴露的風險呈指數級增長。劉邦身邊豈會沒有能人？自己的來歷、那異常的氣息，都可能成爲致命的破綻。蘄縣的教訓猶在眼前。
他只是附和着老者，並未多言，依舊專注於醫生的本分。
老者似乎也只是隨口抱怨，並未深究。病愈後，他留下豐厚的診金，告辭離去。
後來司馬彥才從旁人口中得知，那位老者竟是沛公麾下重要文臣——蕭何的一位遠房族叔，本人也是地方上有名望的鄉紳，如今被蕭何請出山，協助處理一些彭城的民政事務。
司馬彥暗叫僥幸，同時也更加警惕。劉邦集團吸納人才的網絡，遠比表面看起來的更廣泛和細致。
他繼續着他的醫館生涯，白天治病救人，傾聽市井之聲，晚上則將白日的見聞、對劉邦勢力的觀察、以及聽到的關於各地戰局（如項羽與章邯在巨鹿的決戰、劉邦西進伐秦的進展）的消息，仔細刻錄在木牘上。
他發現，彭城作爲劉邦後方的重要據點，信息流轉相當迅速。南來北往的信使、商賈、探子都會在此停留，帶來四面八方的消息。他的小醫館，不知不覺成了一個信息交匯的節點。
他也時刻留意着是否有異常之人在打聽消息，尤其是關於方士、丹藥、或者身體異於常人者。那個蒙面女子和她的“師門”，如同懸頂之劍，讓他不敢有絲毫鬆懈。
然而，一段時間過去，風平浪靜。仿佛那夜的相遇只是一場幻夢。
但他知道，那不是夢。長生盟的陰影只是暫時隱匿，並未消失。或許他們在忙於更大的圖謀，或許他們在重新評估他這個“目標”。
在這相對平靜的間隙裏，司馬彥開始嚐試另一種記錄。他不再僅僅記錄宏大事件和人物言行，也開始記錄彭城的市井風貌：物價的波動，新頒布的法令對民生的影響，不同階層百姓的喜怒哀樂，甚至本地流行的歌謠、孩童的遊戲。
他認爲，這些瑣碎的細節，同樣是歷史不可或缺的血肉。真正的《通史》，不應只有帝王將相的金戈鐵馬，也應有這些尋常百姓的煙火人生。
時光在藥香和刻刀聲中悄然流逝。彭城迎來了冬天，又送走了春天。
期間，劉邦軍隊在前線不斷傳來消息：克陳留，取宛城，破嶢關，最終，兵臨鹹陽城下！秦王子嬰出降，顯赫一時的大秦帝國，轟然倒塌！
消息傳回彭城，全城沸騰！人們歡呼雀躍，奔走相告，仿佛看到了太平盛世的曙光。
司馬彥站在醫館門口，看着歡呼的人群，心中卻波瀾不驚。他刻下了秦朝滅亡的消息，但同時，也刻下了新的憂慮：
“沛公軍入鹹陽，約法三章，秋毫無犯，民心稍安。然項羽已降章邯，率諸侯大軍四十萬正星夜西進，函谷關在望。雙雄並立，一山難容二虎。秦亡而天下未定，大亂方興未艾。”
他抬起頭，望向西方，那裏是鹹陽的方向，也是項羽大軍壓境的方向。
彭城的平靜，恐怕也持續不了多久了。
而他這個歷史的記錄者，是該繼續留在這即將再起波瀾的後方，還是該主動走向那決定天下歸屬的漩渦中心？
他摸了摸懷中那些日益增厚的木牘，眼中閃過一絲復雜的光芒。
