穿過最後一道險峻的山隘，眼前豁然開朗。
平坦肥沃的田野在陽光下舒展，溪流如銀帶般蜿蜒其間，遠處村落炊煙嫋嫋，山巒環抱如翠屏。與中原的烽火連天、餓殍遍野相比，這裏仿佛是一片被遺忘的世外桃源——漢中盆地。
司馬彥疲憊的臉上終於露出一絲舒緩。他歷經艱險，獨自跋涉近月，終於抵達了目的地。
他沒有立刻前往南鄭（漢中郡治，劉邦漢王王宮所在地），而是選擇在盆地東部一個依山傍水、相對偏僻的小村落附近落腳。村名“杏林”，因村後大片野杏樹得名。村民多以農耕、采藥爲生，民風淳樸，對外界紛擾知之甚少，甚至對“漢王”的到來也只有些模糊的傳聞。
他在村外山腳一處廢棄的獵戶木屋安頓下來。簡單修葺屋頂，清理雜物，便算有了棲身之所。再次掛起“莫氏醫館”的牌子似乎太過招搖，他決定暫時隱去醫生身份，以采藥人兼識字先生的面目出現。
他用身上僅存的幾枚五銖錢向村民購買了些許粟米、鹽和最基本的生活用具，又憑借醫術悄悄治好了幾位村民的隱疾，不取分文，只換些草藥或食物。很快，“山腳下住了個有學問的好心采藥人”的消息便在村中悄悄傳開，村民們對他這個外來者抱有了幾分好奇和善意。
生活似乎第一次顯露出些許寧靜的輪廓。
每日清晨，他背着藥簍入山采藥，實則是在熟悉地形，尋找可能用於抑制體內那周期性灼痛或研究長生藥性的奇異草藥。午後，他或在屋前整理藥材、閱讀那幾卷已然泛黃卻字字千鈞的木牘，或應村民之請，爲他們讀信、寫家書，換取一些微薄報酬。
夜晚，則是他最重要的時刻。就着鬆明子的微光，他將白日所見所聞、對漢中民生的觀察、以及一路行來的思考，仔細刻錄在新的木牘上。
他記錄下漢中土地的肥沃與氣候的溫潤，記錄下村民們在相對安寧環境下的勞作與期盼，也記錄下漢王政權入駐後帶來的細微變化：新的稅賦法令（比秦朝輕緩許多）、偶爾出現的征募工匠的告示、以及關於“漢王”和那位“蕭丞相”如何勵精圖治、招募賢才的傳聞。
“漢王據漢中，雖地僻，然蕭何善治，勸農桑，撫流民，立法度，府庫漸盈。民得喘息，稍復生機。然棧道已焚，示無東顧意，實則暗蓄力耳。”他刻下這樣的判斷。
這片土地的暫時寧靜，並未讓他忘記中原正在發生的天翻地覆。他知道，項羽正在東方分封諸侯，攪動新的紛爭，而劉邦，絕不會甘心久困於此。眼前的安寧，只是暴風雨間歇的喘息。
除了記錄外部世界，他開始嚐試做一些前所未有的事情——系統地研究自身。
他詳細記錄每一次體內那“嗡鳴”加劇和灼痛發作的時間、持續時間、強度以及發作前後的身體狀態、情緒波動。他發現這痛苦似乎有某種模糊的周期性，並與月相、甚至某些特定星辰的方位存在難以言喻的微弱關聯。
他嚐試服用各種草藥，觀察身體反應。大多數草藥對他效果甚微，但少數幾種極寒或極熱的草藥，卻能引發體內長生藥力的強烈反應，或暫時壓制痛苦，或使其加劇。他小心翼翼地記錄下每一種反應，試圖摸索出規律。
他甚至開始嚐試引導體內那股灼熱的能量。最初只是在痛苦發作時被動忍受，後來發現，若在平時靜心凝神，似乎能微弱地引導這股能量流經某些特定的經脈線路，雖然過程依舊伴有刺痛，但完成後會感到一種奇異的通暢感，五感似乎也變得更加敏銳。
這讓他產生了一個大膽的猜想：盧生筆記中所謂“種子需以痛苦爲雨露”，是否意味着這種痛苦並非純粹的懲罰，而是一種……淬煉和引導？引導這“種子”真正生根發芽，掌控那永生的力量？
這個想法讓他既興奮又恐懼。興奮於或許能找到掌控自身命運的方法，恐懼於這探索過程可能帶來的未知風險和痛苦。
日子就在這采藥、記錄、研究中平靜流逝。轉眼數月過去，已是深秋。
一日，他照常入山采藥，在一處人跡罕至的懸崖縫隙中，發現了幾株極其罕見的、散發着淡淡藍光的“星紋幽蘭”。此物在古籍中被記載有鎮定神魂、平衡陰陽之效，或許對他體內的灼熱有所助益。
他小心采摘下來，返回木屋，正準備着手處理，忽聽得村中傳來不同尋常的喧譁聲，夾雜着馬蹄和金屬碰撞聲。
他心中一動，悄然靠近村口，隱在樹後觀察。
只見一小隊約十人的騎兵正停在村口，衣着並非漢軍制式，更像是……楚軍的打扮？爲首一名軍官，正拿着一條畫像，向圍觀的村民大聲詢問：
“可曾見過此人？原爲彭城醫者，自稱姓莫，年紀約三十，身形瘦高，氣質異於常人！提供線索者，重賞！”
司馬彥的血液瞬間冰冷！
楚軍！項羽的人！他們竟然追到了漢中？！還拿着他的畫像？！雖然畫像必然不盡準確，但那“氣質異於常人”的描述，分明是沖着他來的！
是長生盟！一定是長生盟通過某種方式，將線索提供給了項羽方面！他們從未放棄！
村民們面面相覷，大多茫然搖頭。有幾個似乎覺得畫像有些眼熟，下意識地向山腳方向瞥了一眼，但旋即又似乎想起“莫先生”平日的好，紛紛閉口不言。
那楚軍軍官顯然不滿，又厲聲威脅了幾句，見問不出什麼，才悻悻地撥轉馬頭，帶着手下向其他村落方向馳去。
村口漸漸恢復平靜，但一種不安的情緒已然彌漫開來。
司馬彥緩緩退回木屋，背心已被冷汗溼透。
短暫的寧靜，結束了。
項羽和長生盟的觸角，竟然能伸到這偏遠的漢中來。這裏，也不再安全了。
他看着手中那幾株散發着幽藍光芒的“星紋幽蘭”，又看了看屋內那些堆積如山的記錄木牘。
是再次離開，逃向更偏遠的地方？還是……
他的目光漸漸變得堅定。
逃避，永無止境。既然他們找來了，或許……也該換個思路了。
漢中雖不再絕對安全，但畢竟是劉邦的地盤，項羽的勢力難以大規模進入。或許，可以借助劉邦勢力的庇護？不一定非要投入其麾下，但可以利用其與項羽的矛盾，爲自己爭取時間和空間。
比如，向南鄭方向移動？那裏人員復雜，更容易隱藏。甚至……可以嚐試接觸一下蕭何的勢力？既然他們之前招攬過自己……
一個初步的計劃在他腦中逐漸成形。
他小心地收好星紋幽蘭和所有木牘，開始默默收拾行裝。
杏林村的短暫安寧，如同一個美好的夢境，此刻，夢醒了。
他必須再次啓程，走向更復雜、更危險的棋局中心。
但這一次，他或許不再僅僅是躲避。
