宴席的喧囂被隔絕在暖閣之內，絲竹管弦之聲隱隱傳來，更襯得通往府邸後院的路徑格外冷清寂寥。
寒風卷着殘雪，撲打在沈未晞的臉上，冰冷刺骨。她攏了攏身上的鬥篷，腳步卻並未加快，依舊保持着一種看似從容的平穩，朝着那間看守冬凝的柴房方向走去。
春曉被她派去暗中盯着柴房動靜，她需得親自去探一探虛實。冬凝身上的秘密，絕不能先落入趙氏或其他人手中。
然而，還未等她靠近那處偏僻角落，遠遠便瞧見兩個粗使婆子神色慌張地從柴房那邊的小徑拐了出來，腳步匆匆，低聲交談着什麼，一抬頭看見沈未晞，頓時嚇得臉色發白，慌忙垂首避讓到路邊。
“夫人……”
沈未晞腳步微頓，目光掃過她們不安的神情和身上沾染的些許草屑：“何事驚慌？”
其中一個婆子哆嗦着回道：“沒、沒什麼……奴婢們剛去送了趟柴火……”
“是嗎？”沈未晞語氣平淡，目光卻落在她們空着的雙手和略顯凌亂的衣襟上，“送去柴火的空手而歸？”
兩個婆子頓時語塞，額頭冒出冷汗。
恰在此時，春曉從另一條小徑匆匆趕來，見到沈未晞，急忙上前，壓低聲音，語氣急促：“夫人，不好了！方才奴婢看到張嬤嬤帶着兩個心腹婆子進了柴房，還把看守的人都支開了！裏面……裏面好像有動靜……”
沈未晞眸光驟然一冷。
張嬤嬤！趙氏身邊最得力的爪牙！她動作竟如此之快！宴席還未過半，便已迫不及待地要對冬凝動用私刑逼供！
“過去看看。”沈未晞聲音沉靜，卻帶着不容置疑的決斷，抬步便向柴房走去。
“夫人！”春曉急道，“張嬤嬤她……”
“無妨。”沈未晞打斷她，“我乃侯府主母，協理家務，巡查各處，有何不可？”
她步伐加快，春曉只得咬牙緊跟其後。
越靠近那間孤零零的柴房，空氣中那股壓抑的、混合着黴味和塵土的氣息便愈發濃重。隱隱地，似乎有極其微弱的、被強行壓抑的嗚咽和斥罵聲從緊閉的門縫裏漏出來。
柴房門口果然空無一人，原本該在此看守的婆子不知被支使到了何處。
沈未晞沒有絲毫猶豫，直接上前，伸手推門。
門從裏面閂住了。
裏面的斥罵聲和嗚咽聲驟然一停，陷入死寂。
沈未晞抬手，不輕不重地叩了三下門扉，聲音清晰平穩：“張嬤嬤可在裏面？開門。”
裏面靜默了片刻，才傳來張嬤嬤那略顯尖利又帶着一絲刻意鎮定的聲音：“是夫人啊？老奴正在裏頭審問那偷奸耍滑的賤婢，裏頭醃臢，恐污了夫人的眼，夫人還是請回吧，待老奴問清楚了，自會去回稟老夫人和夫人。”
“既是審問，我既協理家務，豈有避而不見之理？”沈未晞語氣不變，手下卻加重了力道，再次叩門，“開門，張嬤嬤。”
門內又是一陣令人窒息的沉默。顯然，張嬤嬤沒料到沈未晞會如此強硬直接地找上門來，且打着“協理”的正經旗號，讓她難以公然拒絕。
半晌，門閂才被從裏面緩緩拉開。
柴房的門吱呀一聲打開，張嬤嬤那張刻薄的臉露了出來，臉上擠出一絲僵硬的笑：“夫人何必親自來這污穢之地……”
沈未晞不等她說完，已一步跨了進去。
柴房內光線昏暗，只有一扇糊着破紙的高窗透進些許慘淡的天光。空氣中彌漫着濃重的灰塵和一股淡淡的血腥味。
冬凝被反綁着雙手，蜷縮在角落的幹草堆上，頭發散亂，臉頰紅腫，嘴角破裂滲着血絲，顯然已經吃了苦頭。兩個身材粗壯的婆子一左一右地立在她身旁，臉上帶着獰惡的神色。
見到沈未晞進來，冬凝猛地抬起頭，那雙原本空洞絕望的眼睛裏瞬間爆發出強烈的恐懼和一絲微弱的、求救般的希冀，喉嚨裏發出模糊的“嗚嗚”聲。
兩個行刑的婆子見到沈未晞，臉上閃過一絲慌亂，下意識地後退了半步，看向張嬤嬤。
張嬤嬤跟了進來，幹笑道：“夫人您看，這賤婢嘴硬得很，不用些手段，她是不肯老實交代偷盜器皿和那些邪祟之物的去向的。”
沈未晞的目光冷冷掃過冬凝臉上的傷痕，最後落在張嬤嬤臉上：“嬤嬤倒是心急。宴席還未散，母親那邊尚且需要人伺候，嬤嬤不在母親跟前聽候差遣，反倒急着來此動私刑？莫非是得了母親的急令，命你即刻問出結果？”
張嬤嬤臉色一僵，忙道：“老夫人自是惦記着此事，吩咐老奴仔細查問。老奴也是想着盡快查清，以免夜長夢多……”
“哦？”沈未晞挑眉，“母親方才還與我言說，一切以宴席爲重，此事容後再議。怎的轉眼又給嬤嬤下了急令？還是說……嬤嬤是揣摩着母親的心思，自行其是了？”
一頂“自行其是”、“揣摩上意”的大帽子扣下來，張嬤嬤頓時變了臉色，慌忙道：“老奴不敢！老奴萬萬不敢！老奴只是……只是怕這賤婢同夥得知消息，趁機銷毀贓物或是串供……”
“同夥？”沈未晞捕捉到這個詞，眸光銳利如刀，“嬤嬤已審出她有同夥了？是誰？在何處？”
張嬤嬤頓時語塞，她方才只是順口一說，企圖加重冬凝的罪責，沒想到被沈未晞立刻抓住話柄，一時支吾起來：“這……老奴還在審……這賤婢尚未招供……”
“既未招供，嬤嬤便斷言她有同夥？”沈未晞語氣漸冷，“動用私刑，屈打成招，若是弄出人命，或是逼急了胡亂攀咬，污蔑了哪個清白之人，這責任，嬤嬤擔待得起嗎？還是覺得，有母親爲你撐腰，便可在這侯府後院爲所欲爲了？”
她字字句句，皆扣在“規矩”和“後果”之上，語氣並不如何嚴厲，卻帶着主母天然的威勢，壓得張嬤嬤額頭冒汗，那兩個行刑的婆子更是大氣不敢出。
“老奴……老奴絕無此意！”張嬤嬤徹底慌了神，她原以爲沈未晞只是個失寵好拿捏的，沒想到如此難纏。
“既無此意，便該按規矩辦事。”沈未晞淡淡道，“冬凝雖有嫌疑，卻未定罪。即便要審，也當時府中管事嬤嬤一同在場，記錄在案，豈容你私下用刑？今日之事，我暫且不計較。現在，帶着你的人，立刻回母親跟前伺候去。冬凝，我帶走。”
“夫人！”張嬤嬤失聲叫道，“這怕是不合規矩！這賤婢是老夫人下令看管的……”
“母親令我看管協理，自然包括處置此事。”沈未晞毫不退讓，“還是說，張嬤嬤覺得，我無權過問？需得此刻便去宴席上請母親當場示下？”
提到去宴席上當場對質，張嬤嬤頓時慫了。趙氏絕不會在賓客面前承認自己縱容心腹動用私刑。
她臉色青白交錯，最終只得咬牙忍下，狠狠瞪了冬凝一眼，悻悻道：“既然夫人有令，老奴遵命便是。”她朝兩個婆子使了個眼色，三人灰溜溜地退出了柴房。
柴房內，只剩下沈未晞、春曉和蜷縮在地、驚魂未定的冬凝。
冬凝仰頭看着沈未晞，眼淚混着血水滑落，嘴唇哆嗦着，似乎想說什麼，卻又極度恐懼。
沈未晞對春曉道：“去尋件幹淨鬥篷來，再打盆溫水。”
春曉應聲而去。
沈未晞這才緩緩走到冬凝面前，蹲下身，目光平靜地看着她：“現在，沒有外人了。告訴我，張嬤嬤方才逼問你什麼？她想知道什麼？那些字符和藥末，究竟是什麼？你爲誰傳遞消息？”
她的聲音不高，卻帶着一種奇異的、讓人無法抗拒的力量。
冬凝渾身劇烈地顫抖起來，眼神掙扎萬分，恐懼與猶豫交織。
“說出來，”沈未晞凝視着她的眼睛，聲音壓得更低，卻字字清晰，“只有我能救你。落在張嬤嬤，或者其他人手裏，你只有死路一條。你護着的那個人，也護不住你。”
最後那句話，像是一根針，精準地刺破了冬凝最後的心理防線。
她猛地閉上眼睛，淚水洶涌而出，喉嚨裏發出破碎的、絕望的哽咽聲，終於極其輕微地、用氣音艱難地吐出幾個字：
“是……是婉娘子……祠堂……藥……救命……”
婉娘子！救命！
沈未晞的心髒猛地一縮，果然與她有關！
就在這時，外面隱約傳來一陣腳步聲和說話聲，似乎是宴席間歇，有女眷出來更衣透氣，朝着這邊走來。
冬凝瞬間噤聲，眼中再次充滿驚恐。
沈未晞立刻站起身，面色恢復如常。
春曉抱着鬥篷端着水盆快步進來，神色緊張地低聲道：“夫人，有好幾位夫人往這邊來了……”
沈未晞快速對春曉道：“幫她收拾一下，看起來別太狼狽。”自己則轉身迎向門口。
剛走到柴房門口，便見安國公夫人、柳夫人等幾位女眷正說笑着朝這邊走來，似乎是想尋個清淨處歇歇腳。
見到沈未晞從柴房裏出來，幾人臉上都露出詫異之色。
安國公夫人笑道：“侯夫人怎的從這處出來？可是裏頭藏了什麼好景致？”
沈未晞微微一笑，神色自若：“讓夫人見笑了。方才丫鬟來報，說存放於此的幾盆名品臘梅似有凍傷，我順路過來瞧瞧，以免明日呈送各府時失了禮數。”
她語氣輕鬆自然，仿佛真是爲了一樁無關緊要的小事。
柳夫人眼神往那柴房裏瞟了瞟，嘴上卻笑道：“少夫人真是細心周到，永寧侯夫人有您這樣的媳婦幫襯，真是好福氣。”
正說着，春曉已扶着用鬥篷裹得嚴嚴實實、低頭掩面的冬凝從裏面出來，快步從另一側離開。
幾位夫人的注意力被吸引過去，眼神帶着探究。
沈未晞狀似無奈地嘆了口氣，低聲道：“讓諸位見笑了。是個不懂事的小丫鬟，偷懶躲到此處打盹，摔了一跤，磕破了相，正讓她回去收拾呢。今日事忙，下人們也難免疏漏。”
她輕描淡寫，將冬凝的狼狽歸結於偷懶摔跤，巧妙地遮掩過去。
幾位夫人都是人精，見她不欲多言，便也笑着岔開話題，不再追問。
又寒暄了幾句，沈未晞便借口還需去查看宴席，告辭離開。
轉身的刹那，她臉上的笑意瞬間收斂，眼底一片冰寒。
婉娘子……藥……救命……
冬凝破碎的言語在她腦中回蕩。
張嬤嬤急於逼供，甚至不惜在宴席期間動用私刑，絕不僅僅是爲了幾件丟失的器皿。她想要的，恐怕是冬凝背後的人，以及那字符和藥末的真正秘密！
這侯府的水，果然深不見底。
而此刻，冬凝已成爲衆矢之的。她必須盡快從她嘴裏，挖出全部的真相！
