李老四等人被投入法曹司大牢，如同石沉大海，暫時未有消息傳出。但灰岩城的空氣卻似乎因此更加凝滯了幾分，尤其是西城一帶，往日囂張的野狼幫徒似乎收斂了許多，連街面上的巡街兵丁都仿佛多了幾分心不在焉。
譚灃心知這是暴風雨前的寧靜，對方絕不會善罷甘休。他更加謹慎，每日裏只管好倉曹屬巡防的本職工作，對法曹司那邊的案子不聞不問，仿佛那夜鬼哭澗的雷霆行動與他毫無關系。
年關愈發近了，郡守府各衙署都開始準備封印休沐，空氣中總算多了幾分節日的鬆懈氣息。
然而，就在封印前兩日，功曹司主事卻親自帶着兩名吏員，來到了倉曹屬。
院內衆吏見狀，紛紛停下手中活計，垂手肅立。周主事面色肅然，目光掃過衆人，最終落在聞訊趕來的張賁和譚灃身上。
“張主事，譚隊正。”周主事微微頷首，算是打過招呼，隨即從身後文書手中接過一份蓋着郡守府大印的調令公文，朗聲道：“奉郡主大人諭：倉曹屬巡防隊正譚灃，自任職以來，勤勉任事，頗著勞績。茲值年關輪調，爲裨益公務，歷練幹才，特調譚灃任軍曹司下轄兵房隊正，即日赴任。望爾在新的職位上，克盡厥職，勿負委任！”
兵房隊正？
院內衆人聞言，神色各異。雖是平級調動，同爲從五品隊正，但兵房與倉曹屬截然不同。兵房隸屬軍曹司，乃是正五品衙門，負責郡城防務調度、兵械管理、緝捕協防等實務，直接掌控武力，權責更重，接觸的人和事也更爲復雜。直轄一隊五十人的守城兵馬，乃是實打實的實權職位！這看似平調，實則是重用和歷練的前兆！
張賁眼中閃過一絲了然，拍了拍譚灃的肩膀，低聲道：“郡主大人這是在給你加擔子了，兵房那邊...水更深，萬事小心。”
譚灃心中也是瞬間轉過無數念頭，面上卻沉靜如水，上前一步，躬身接過調令：“卑職譚灃，領命！定當竭盡全力，不負郡主大人與周主事期望！”
周主事臉上露出一絲公式化的笑容：“譚隊正年輕有爲，郡主大人對你期望甚高。走吧，本官親自送你過去赴任，也與軍曹司的宋主事交割清楚。”
這便是極大的體面了！由功曹司主事親自送任，無疑是在向軍曹司表明，譚灃是郡主意欲栽培之人，等閒不可輕慢。
“有勞周主事。”譚灃再次行禮。
當下，譚灃與張賁及倉曹屬一衆同僚簡單話別，便跟着周主事，在一衆或羨慕、或嫉妒、或意味深長的目光注視下，離開了已然熟悉的倉曹屬。
軍曹司衙門位於郡守府東側，與倉曹屬的壓抑沉悶不同，這裏更顯肅殺。門口值守的兵士盔明甲亮，氣息彪悍。通報之後，軍曹司主事宋大人親自迎了出來。宋主事年約四旬，身材高大，面容粗獷，穿着武官便服，眼神銳利如鷹，一身修爲赫然已達淬體境三段，帶着久居軍旅的殺伐之氣。
“周主事大駕光臨，有失遠迎！”宋主事聲若洪鍾，與周主事寒暄兩句，目光便落在了譚灃身上，帶着毫不掩飾的審視，“這位便是譚隊正？果然英雄出少年！”
“宋主事過獎。”譚灃不卑不亢地行禮。
“宋主事，譚灃可是郡主大人親自點名，放到你兵房歷練的幹才，你可要好生照拂，莫要埋沒了。”周主事笑着點明要害。
宋主事哈哈一笑：“周主事放心，既然是郡主看重的人，宋某自當悉心栽培！來，裏面請，任命文書早已備好，正好也讓兵房的幾位同僚都認識認識譚隊正。”
一行人進入軍曹司正堂。堂內已有數人等候，皆是兵房的大小頭目，見到兩位主事進來，紛紛起身行禮。譚灃目光掃過，注意到站在右側首位的一名面色白淨、眼神略顯陰鷙的中年官員，其官服與宋主事相似，只是紋飾略簡，應是兵房副主事。根據馮三娘的情報，此人定然便是與野狼幫勾結甚深的那位錢副主事了。
錢副主事也正看向譚灃，臉上帶着看似溫和的笑容，眼神深處卻是一片冰冷，甚至有一絲極難察覺的怨毒。譚灃心中凜然，知道真正的麻煩來了。
簡單的任命流程過後，宋主事當衆宣布了譚灃的任命，並將一枚新的、刻着“灰岩郡軍曹司兵房隊正”字樣的鐵質腰牌授予譚灃。隨後，宋主事又特意介紹了一下兵房的幾位主要屬官，輪到錢副主事時，宋主事笑道：“錢副主事乃兵房老人，經驗豐富，譚隊正日後有何不明之處，可多多向錢副主事請教。”
錢副主事立刻笑着接口：“宋主事言重了。譚隊正年輕有爲，能來兵房，是我兵房之幸。譚隊正放心，錢某必定傾囊相授，絕不藏私！”語氣熱情無比，仿佛真心歡迎。
譚灃面上不動聲色，拱手道：“卑職初來乍到，諸多不懂，日後還需錢大人及諸位同僚多多指教。”
周主事見交割完畢，又勉勵了譚灃幾句，便起身告辭。宋主事親自相送。
堂內一時只剩下兵房一衆屬官。錢副主事臉上的笑容瞬間淡了幾分，對譚灃道：“譚隊正，你初來兵房，按慣例，先熟悉一下防務文書和人員名冊。你麾下第五隊的弟兄們，此刻應正在西城門當值。這樣吧，明日辰時，你直接去西城門校場接手隊伍，進行點卯操練。今日便先在此熟悉卷宗吧。”
說着，他吩咐一名書吏搬來一大摞積壓的陳年舊卷和厚厚的名冊簿子，堆在了譚灃面前的新案桌上，幾乎將他的視線完全擋住。
“這些都是兵房近年來的防務紀要、人員調度錄、械庫清單副本，譚隊正既任隊正，這些基礎東西總需了解。今日便辛苦譚隊正，將這些卷宗歸檔整理一番，也好盡快熟悉事務。”錢副主事語氣平淡，卻帶着不容置疑的味道。
堂內其他幾名屬官眼神交換，皆露出心照不宣的神色。這一大堆雜亂無章、甚至有些是故意翻亂的陳舊卷宗，莫說整理歸檔，便是通讀一遍，沒個三五日也休想完成。這分明是要給新來的譚隊正一個下馬威，將他困在文書工作中，無法真正去接觸和掌控隊伍。
譚灃看着那堆積如山的卷宗，心中冷笑，面上卻恭敬應道：“是，卑職遵命。定當盡快熟悉。”
我釁之意，不言而喻。
錢副主事這才帶着一衆屬官離去，留下譚灃一人在偌大的堂內，面對那堆積如山的卷宗。
臘月的寒風卷着細碎的雪沫，撲打在灰岩城郡守府朱漆剝落的廊柱上，發出簌簌的輕響。年關的氣氛，終究是沖淡了前些時日官場動蕩帶來的肅殺，各衙署門前陸續掛起了紅燈籠，官吏們臉上也多了幾分即將休沐的鬆弛與期待。
譚灃坐在兵房隊正那間略顯狹小卻獨立的值房內，指尖無意識地敲擊着桌面。案頭堆着的不再是錢副主事刻意刁難的那些陳年舊卷，而是真正需要他處理的第五隊巡防記錄、兵械核查清單以及年後城牆修補的預算草案。自那日鬼哭澗行動後，錢副主事似乎暫時收斂了鋒芒，至少明面上不再使絆子，但譚灃深知，那不過是暴風雨間歇的平靜。
門被輕輕叩響，石頭探進頭來，臉上帶着壓不住的興奮：“譚哥，三娘來了。”
譚灃微微一怔，隨即道：“請她進來。”
馮三娘今日穿了一身簇新的絳紫色纏枝紋棉裙，外罩同色鑲毛比甲，雲鬢梳得一絲不苟，簪着一支赤金點翠步搖，雖仍是市井打扮，卻比往日更多了幾分精心修飾過的利落與風韻。她手中捧着一個小巧的暖爐，身後跟着兩個夥計，抬着一個沉甸甸的樟木箱子。
“譚隊正。”三娘斂衽一禮，笑容溫婉，眼神卻一如既往地精明，“年關將至，妾身想着隊正初入兵房，公務繁忙，怕是顧不及年節走動這些瑣事，便自作主張，替隊正備下了一些年敬，已按規矩送至各位大人府上。”
她使了個眼色，夥計將箱子放下打開，裏面是分門別類包好的錦盒、禮封，上面皆附有名帖。
“這一份，是給功曹司周主事的，上好的長白山老參一對，並徽墨兩錠。”
“這一份，是給倉曹屬張主事的，聽聞張主事好茶，是明前龍井二斤，外加一副象牙棋子。”
“這一份，是給軍曹司宋主事的，一把百煉镔鐵匕首，吹毛斷發，宋主事是武人，當會喜歡。”
“這一份，是呈獻給郡主大人的，一方雞血石鎮紙，寓意‘鴻運當頭’，並年節賀帖一封。”
“這一份，是給郡監主大人的，翡翠擺件一尊，寓意‘平安如意’。”
“此外，隊正麾下第五隊五十名弟兄，每人紅包一個，內裝元氣幣五枚，另備了十壇好酒、半扇豬肉，已送至營房，讓弟兄們也沾沾喜氣，過個好年。”
三娘語速平穩，條理清晰，將一應事項匯報得明明白白。
譚灃看着那滿滿一箱子的“碳敬”（冬日送禮，謂之“碳敬”），心中一時百感交集。這些官場應酬、人情往來，他並非不懂，只是作爲一個穿越前剛畢業的大學生，潛意識裏仍有些排斥，加之近來事務繁雜，確實未曾細細思量。若非三娘心思縝密，替他打點周全，只怕年後不知要無意中得罪多少人。
他站起身，鄭重地向三娘拱手一禮：“三娘，有心了。譚某……感激不盡。”這話說得由衷。三娘此舉，不僅省了他極大麻煩，更是將他真正視爲一體，一榮俱榮，一損俱損。
三娘側身避過，笑道：“隊正說的哪裏話。妾身既蒙隊正庇護，這些份內之事，自是應當操心。只是……”她略一遲疑，聲音壓低了些，“州監主姬親王殿下那邊，妾身人微言輕，實在夠不着門路，不敢擅自備禮。但想着年後郡主大人或許會帶隊正前往州城拜年，屆時……妾身已備下了一份心意，是前朝名家的一幅《雪澗寒梅圖》，最是清雅不過，已讓人送往州城醉風樓分號存放。若有機會，隊正便可順手呈上。”
譚灃聞言，心中更是嘆服。三娘連這一步都想到了，且準備的禮物投其所好（他隱約覺得老姬會喜歡這種調調），又不顯俗氣，分寸拿捏得極好。
“三娘考慮得周詳，就按你說的辦。”譚灃點頭，心中一塊大石落地。有如此臂助，實乃幸事。
…… …
除夕夜，灰岩城萬家燈火，爆竹聲零星響起，驅散着冬夜的嚴寒。醉風樓早已歇業，只在三樓臨街的一間雅閣內，擺開了一桌豐盛的年夜飯。
譚灃和石頭應邀而來。屋內暖意融融，炭盆燒得正旺，桌上擺滿了雞鴨魚肉、各色糕點和一壺燙好的黃酒。馮三娘脫去了白日裏的正式裝扮，只着一件藕荷色的家常襦裙，未施粉黛，反倒顯得柔和親切許多。她身邊，還坐着一個約莫七八歲的小姑娘，梳着雙丫髻，穿着紅綢小襖，臉蛋粉嫩，一雙大眼睛怯生生又帶着好奇地打量着譚灃和石頭，正是三娘一直寄養在城外、日前才接回身邊的女兒，清荷。
“譚叔叔，石頭哥哥。”小姑娘聲音細細的，依着母親的吩咐乖巧地叫人。
石頭有些手足無措，憨憨地笑着應了。譚灃看着這粉雕玉琢的女娃，心中也不由一軟，從懷中取出一個早就備好的紅包，遞了過去：“清荷乖，新年如意，平平安安。”
清荷看向母親，見三娘微笑着點頭，才小心地接過，細聲細氣道：“謝謝譚叔叔。”
四人圍坐，三娘親自布菜斟酒，言笑晏晏，氣氛溫馨融洽。幾杯溫酒下肚，隔絕了窗外的寒風與喧囂，仿佛真成了一家人。
三娘看着譚灃，眼中帶着真誠的感激：“這半年，若非隊正數次相救，妾身與清荷，只怕早已……”她頓了頓，舉杯道，“這杯酒，敬隊正，謝隊正給了我母女二人一個安穩年。”
譚灃舉杯與她一碰，一飲而盡：“三娘言重了，相互扶持而已。”
酒過三巡，菜過五味。三娘替譚灃續上酒，似不經意般輕聲道：“隊正，年後……怕是還有風雨。兵房那攤水，比倉曹屬只深不淺。錢副主事那邊，經此一挫，雖暫時蟄伏，但其人與野狼幫、乃至更高層的關系盤根錯節，絕不會甘心。隊正還需早做謀劃，萬事小心。”
譚灃目光微凝，點了點頭：“我明白。兵來將擋，水來土掩便是。”經歷了這許多，他早已不是那個初出茅廬的礦奴，眼神中多了幾分沉毅和決斷。
三娘欣慰一笑，又給石頭夾了個大雞腿：“石頭也多吃些，開春了還要長個子呢。”
石頭嘴裏塞得鼓鼓囊囊，含糊地應着。
窗外，不知是誰家點燃了煙花，一簇銀亮的光束升空，砰然綻開，化作漫天流彩，瞬間照亮了灰岩城沉寂的夜空，也映亮了雅閣內四人溫暖的臉龐。
譚灃望着窗外的絢爛，心中一片寧靜。這個世界固然殘酷，但總歸還有值得守護的溫暖。這個年，有了三娘的周全打點，有了這頓團年飯，似乎才真正有了落腳生根的實感。
而前路的風雨，便留給年後再去面對吧。此刻，他只想享受這片刻的安寧與溫馨。
只是他未曾留意，身旁的馮三娘看向他側臉的目光中，除了感激與敬畏，似乎還悄然摻雜了一絲極其復雜難言的意味，如同窗外那轉瞬即逝的煙花，亮了一瞬，又迅速隱沒在眼底深處。
大年初二，天色未明，一輛郡守府的青篷馬車便碾着滿地的爆竹碎紅，駛出了尚在沉睡的灰岩城，沿着官道，一路向北，朝着絡州州城的方向疾馳而去。
車廂內，炭盆燒得正旺，驅散了嚴冬的寒意。新任灰岩郡主官趙沅閉目養神，面容沉靜，看不出喜怒。譚灃坐在下首，身姿挺直，目光偶爾掠過窗外飛速後退的荒涼冬景，心中卻不如表面那般平靜。
這是他第一次離開灰岩郡地界，前往更高層面的權力中心——州城。更是第一次，以近乎“心腹”的身份，隨同主官前去給那位深不可測的“老姬”——絡州監主、姬親王殿下拜年。
車輪轆轆，仿佛碾在時間的節點上。從黑瘴礦坑的絕望囚徒，到如今乘坐郡守馬車前往州城拜會親王，這其中的際遇變幻，有時連他自己回想起來都覺得恍惚。
約莫兩個時辰後，馬車速度漸緩。譚灃抬眼望去，只見遠處地平線上，一座遠比灰岩城雄偉浩瀚的巨城輪廓緩緩浮現。高大的城牆如同連綿的山脈，其上古樸的符文若隱若現，散發着令人心悸的能量波動。城門口車馬如龍，行人如織，氣息彪悍的甲士巡弋其間，空氣中彌漫的元氣似乎都比灰岩城濃鬱數分。
這便是絡州州城，南疆大邑，真正的權力與繁華之地。
馬車並未在城門停留，亮出郡主儀仗後，守衛甲士恭敬放行，徑直駛入城內。街道寬闊足以容納十馬並行，兩側樓閣林立，商幡招展，售賣之物不乏閃爍着元力光芒的兵器、丹藥、符籙，往來行人中修煉者的比例明顯增高，吸元境隨處可見，甚至偶爾能感受到淬體境修士不經意間流露出的強大氣息。
譚灃默默看着，心中震撼，更意識到自身的渺小與未來的廣闊。
馬車最終在一處氣勢恢宏、戒備森嚴的府邸前停下。府門並不張揚，但門楣上那“姬府”二字，卻透着一股俯瞰衆生的磅礴氣勢，門前守衛皆身着暗紫皮甲，眼神銳利如鷹，氣息赫然都是淬體境好手！
通報之後，一名管家模樣的老者迎出，恭敬地將趙沅與譚灃引入府內。府中庭院深深，曲徑通幽，布置看似簡樸，卻無一物不精，無一處不蘊含着玄奧的陣法韻味，寧靜中透着無上的威嚴。
在一間暖閣內，譚灃再次見到了姬允文。
姬親王今日未着官袍，只穿了一身玄色常服，正坐在窗邊，手持一卷古書，神情閒適。見二人進來，他放下書卷，目光平和地掃過。
“下官趙沅，攜軍曹司隊正譚灃，給王爺拜年，恭賀王爺新歲安康，福澤綿長！”趙沅上前一步，依足禮數，躬身行禮，聲音沉穩。譚灃緊隨其後，深深一揖。
“嗯，來了。”姬允文淡淡應了一聲，目光在譚灃身上停留了一瞬，似乎察覺到他氣息又凝練了幾分，眼中閃過一絲幾不可查的滿意，“坐吧。”
“謝王爺。”二人告罪後，在下首的錦凳上坐了半個屁股。
侍女奉上香茗。姬允文並未過多寒暄，直接問道：“灰岩郡經過年前一番整頓，如今情況如何？可能安穩過年？”
趙沅連忙放下茶盞，恭敬回道：“托王爺洪福，郡內宵小懾於王爺天威，已然收斂許多。各衙署運轉平穩，民心漸安。只是……前不久人口失蹤案，法曹司仍在深挖，恐年後再起波瀾。”他簡單匯報了情況，並將功勞歸於姬親王。
姬允文靜靜聽着，手指輕輕敲擊着桌面，不置可否：“水至清則無魚，然濁浪滔天亦會覆舟。尺度如何拿捏，你身爲郡守，當有決斷。該雷霆萬鈞時，勿要手軟；該網開一面時，亦需懂得平衡。總之，絡州南疆的穩定，不容有失。”
“下官明白，定謹記王爺教誨！”趙沅肅然應道。
姬允文點點頭，目光轉向譚灃：“在兵房做得如何？可還順手？”
譚灃連忙起身：“回王爺，卑職一切安好，正在努力熟悉軍曹司事務，宋主事與諸位同僚亦多有指點。”
“嗯。兵房乃實務之要，不同於倉曹看守。既要熟知律例規程，更需懂得臨機決斷，帶兵不是做文章。”姬允文語氣平淡，卻字字珠璣，“遇事多思多看，但該亮刃時，也莫要墮了朝廷威嚴。你年輕，有銳氣是好事，但需記得，銳氣需有根基，否則易折。”
“是！卑職定當恪盡職守，勤學多思，不負王爺期望！”譚灃沉聲應道，心中凜然，知道這是親王在點撥自己。
“那份年禮，本王收到了。”姬允文忽然話鋒一轉，嘴角似乎噙着一絲若有若無的笑意，“《雪澗寒梅圖》，倒是雅致，費心了。”
譚灃心中一跳，連忙道：“王爺喜歡便好。卑職……卑職只是覺得此畫意境清寒孤傲，或合王爺眼緣。”他不敢居功，更不敢說是馮三娘的主意。
姬允文笑了笑，不再多言，揮了揮手：“心意到了便好。回去好生做事吧。”
這便是送客的意思了。
趙沅與譚灃立刻起身，行禮告退。自始至終，這次拜見都簡短而克制，沒有過多廢話，但該傳達的意思都已傳達。
離開姬王府，坐上馬車，譚灃才發現自己後背竟出了一層細汗。面對姬親王，那股無形的壓力，遠比面對千軍萬馬更令人心悸。
返回灰岩城的路上，趙沅閉目良久，忽然開口道：“王爺的話，你要細細體會。兵房是個磨練人的地方，也是個是非窩。年後……恐怕不會太平靜。做好準備。”
“是，大人。”譚灃鄭重點頭。
…… …
年初六，年節的氣氛尚未完全散去，郡守府各衙署已準點開印。休沐帶來的鬆弛迅速被公務取代，空氣中重新彌漫起官衙特有的嚴肅與忙碌。
譚灃一早便來到軍曹司兵房點卯，處理積壓的文書，熟悉第五隊士卒名冊及防務。錢副主事也來了，見到譚灃，臉上依舊是那副令人捉摸不透的溫和笑容，仿佛年前的下馬威從未發生過。
就在晌午過後，一份來自法曹司的加急公文，被直接送到了軍曹司主事宋大人的案頭。
片刻後，宋主事陰沉着臉，召集兵房所有屬官。
“諸位，”宋主事揚了揚手中的公文，聲音冷肅，“法曹司來函！經連日審訊核查，已初步查明野狼幫勾結郡衙蠹吏，涉嫌走私禁品、拐賣人口、欺行霸市等多樁罪證！現證據確鑿，法曹司已籤發緝捕文書，函請我軍曹司即刻派遣一隊精銳兵馬，協助其前往西城野狼幫總舵及幾處隱秘據點，實施抓捕剿匪！”
堂內頓時一片寂靜，落針可聞！所有人的目光都下意識地瞟向了站在一旁的副主事錢大人。錢副主事臉上笑容不變，但眼神深處卻瞬間冰寒一片，袖中的手指微微蜷縮。
宋主事目光如電，掃過衆人，最後落在了譚灃身上，沉聲道：“譚隊正！”
“卑職在！”譚灃上前一步。
“你麾下第五隊，今日可當值？”
“回大人，第五隊今日全員在營，並無外勤！”
“好！”宋主事猛地一拍案桌，“此事便交由你第五隊去辦！點齊五十名精銳，配發強弓勁弩，即刻前往法曹司，聽候孫銘隊正調遣！務必配合法曹司，將一幹人犯悉數擒拿，若遇負隅頑抗者，格殺勿論！”
“卑職遵命！”譚灃心頭一凜，抱拳領命，聲音斬釘截鐵！
他知道，這場醞釀已久的風暴，終於要開始了！而自己，則被宋主事毫不猶豫地推到了這風口浪尖之上！
是因那份恰到好處的碳敬？是因郡主乃至親王的目光？還是 simply 因爲自己是新人，與野狼幫及錢副主事暫無瓜葛，最爲合適？
譚灃無暇多想。他接過令箭，轉身大步流星走出正堂，藏青色的隊正號衣在冬日黯淡的光線下，劃出一道決絕的弧線。
點兵，領械，出發！
