首領的命令像一道不容置疑的界碑，劃定了姜小棠在部落中新的生存空間。
她不再是被薩爾巫醫獨占的、可以隨意搓揉的“學徒”，
而是擁有了一個明確且受到一定程度保護的身份——協助處理草藥，並擁有在緊急情況下使用自己方法的權力。
薩爾巫醫氣得當天晚上都沒出屋子吃飯，據說裏面傳來了摔打東西和模糊詛咒的聲音。
但無論他多麼憤怒，首領的權威他不敢公然挑戰。
於是，姜小棠獲得了一定程度的行動自由，雖然大部分時間仍需在薩爾陰冷的視線範圍內活動，
但至少朗普會定時送來食物和清水，她不必再忍飢挨餓。
然而，醫藥箱的庫存肉眼可見地減少，才是她心頭最大的焦慮。
紗布用一卷少一卷，藥粉撒一瓶沒一瓶，銀針雖可反復使用卻也有損耗的可能。
在這個陌生的世界，失去這些裝備，她的醫術就如同被拔掉了爪牙。
必須盡快找到本地草藥作爲替代！
這個念頭變得前所未有的迫切。
第二天一早，她就找到了朗普，努力用這兩天惡補的、依舊磕磕絆絆的獸人語夾雜着手勢表達意圖：
“朗普…我…需要…草，藥。很多。找。外面。”她指着部落柵欄外的廣闊山林。
朗普理解了她的意思，臉上露出爲難的神色。
帶她外出采集需要請示首領，而且危險性不小。
恰在這時，一個小小的、毛茸茸的腦袋從朗普身後探了出來，耳朵興奮地抖動着——是灰耳。
這小家夥似乎總能精準地找到姜小棠。
“找草藥？我知道！我知道很多草！”灰耳一聽就來了精神，挺起小胸脯，自告奮勇，
“後山有很多奇怪的草！阿媽不舒服的時候，薩爾爺爺會去采一些！我帶姐姐去！”
朗普皺起眉：“灰耳，別搗亂。外面危險。”
“我才沒搗亂！”灰耳不服氣地撅起嘴，
“後山很近的！沒有大野獸！我經常和小夥伴去那裏玩！我認識路！”
姜小棠心中一動。由一個熟悉地形的本地“向導”帶着，
確實比朗普這樣高大的戰士跟着更不容易引人注目，也更容易發現那些可能生長在角落裏的植物。
而且灰耳天性活潑，對植物有好奇心，是再好不過的幫手。
她看向朗普，用懇求的眼神說道：
“近…不遠。灰耳…帶路。你…跟着？保護？”她指了指朗普，又指了指自己和灰耳。
朗普沉吟了一下。後山確實屬於部落常規巡邏範圍，相對安全。有他看着，應該出不了大亂子。
最終他點了點頭：“好吧。但只能在溪流附近，不能往深林裏去。
而且，”他嚴肅地看向灰耳，“你必須完全聽…聽姜姐姐的話，不準亂跑亂吃！”
“好耶！”灰耳高興地蹦了起來，尾巴搖得像個小風車。
於是，一支奇怪的采集小隊組成了——一個人類中醫，一個好奇的小狼崽，還有一個全程板着臉、警惕四周的狼人戰士。
走出部落柵欄，呼吸到山林間真正自由的空氣，姜小棠的心情難得地輕鬆了一些。
灰耳更是像出了籠的小鳥，在前面跑來跑去，時不時停下來用鼻子嗅嗅這朵花，用爪子扒扒那棵草。
“姐姐你看！這個是臭臭草！掐斷了味道可難聞了！”
“那個那個！紅果果！甜的！可以吃！”
“哇！大蘑菇！不過薩爾爺爺說這個吃了會看到跳舞的小人，不能吃！”
灰耳嘰嘰喳喳地介紹着，雖然大部分都是孩子氣的、關於味道和好玩與否的描述，但姜小棠卻聽得極其認真。
這是一個絕佳的學習機會，讓她能快速將這個世界的植物與自己的知識庫對應起來。
她仔細觀察着灰耳指出的每一種植物，看它們的葉片形狀、莖稈特征、花朵果實，
並小心翼翼地采集一小點樣本，放在鼻尖輕嗅，有時甚至極其謹慎地用舌尖嚐一丁點味道（隨即吐掉），感受其藥性。
“灰耳，這個…臭臭草，”姜小棠指着他剛才說的一種葉片揉碎後有濃烈氣味的植物，“薩爾爺爺…用它…做什麼？”
灰耳歪着頭想了想：“好像…誰肚子疼的時候，薩爾爺爺會把它搗碎了讓人喝下去…嗯…很苦很苦！喝完會拉肚子！”
姜小棠眼神一亮。攻下滯？通腹瀉？ 聽起來有點像她認知中的大黃或番瀉葉之類的峻下藥！她小心地采集了一些樣本。
“那這個呢？”她指着一片開着紫色小花的匍匐植物。
“這個叫趴地虎，”灰耳說，“摔破了流血，薩爾爺爺會把它嚼碎了敷上去。”
止血？消炎？ 有點像紫花地丁或止血草。樣本+1。
她又看到一種葉片肥厚、邊緣有細齒、開着黃色小花的植物，看起來極其眼熟。
“這是…” “這個是婆婆丁！”灰耳搶答，“它的根苦苦的，薩爾爺爺有時候會用它煮水喝。”
婆婆丁？ 這名字…姜小棠小心挖出一棵，看到那白色的乳汁和熟悉的根系時，
幾乎要歡呼出來——這分明就是蒲公英！清熱解毒、利尿散結的良藥！ perfect！
收獲巨大！她興奮地采集了不少蒲公英。
然而，本土化的過程絕非一帆風順，更多的是挫折和驚險。
有一次，灰耳興奮地指着一叢結着鮮紅色、如同小燈籠般誘人果實的植物喊道：“姐姐！看！紅燈籠！果子甜甜的！”
那果實看起來確實誘人。姜小棠謹慎地靠近觀察，葉片、莖稈…她從未見過這種植物。
她極其小心地掐了一點點果皮，正準備聞一聞，旁邊的朗普突然低吼一聲，猛地拍掉了她手中的果實！
“毒果！”朗普臉色嚴肅，用腳狠狠碾碎那顆紅果子，汁液濺出，散發出一種奇怪的杏仁味，
“吃了，喉嚨燒，喘不上氣，會死！部落裏去年有崽子誤食死了！”
姜小棠嚇得冷汗瞬間就出來了，心髒狂跳。
氰苷類毒素！ 她立刻判斷出來。
好險！就差一點！她感激地看了朗普一眼，後者哼了一聲，更加警惕地環顧四周。
還有一次，她發現了一種葉片帶着銀白色絨毛的植物，看起來有點像艾葉，她興奮地采集了不少，準備回去研究是否能做艾絨。
結果當晚，她躲在角落裏偷偷揉搓幹燥後的葉片試圖制作艾絨時，吸入了一些飛揚的細微絨毛，
很快就感到喉嚨發癢，呼吸不暢，連連打噴嚏，臉上甚至起了輕微的紅疹！
過敏性反應！ 她趕緊停下，用清水反復洗臉漱口，才慢慢緩解。
看來這種植物只是形似，並非真正的艾草，反而帶有強烈的刺激性。
最讓人哭笑不得的是嚐試制作“石針”的經歷。
沒有金屬銀針，她想着或許可以用磨制尖銳的骨針或石針來代替。她讓灰耳幫忙找一些堅硬細膩的石片。
灰耳十分賣力，給她找來一大堆各種各樣的石頭。
姜小棠挑了一塊看起來最細膩的黑色燧石，開始在一塊大石頭上費力地磨制，試圖磨出一個尖銳的針頭。
磨了半天，累得手臂酸軟，終於磨出了一個勉強有點尖的形狀。
她興奮地拿起“石針”，在自己合谷穴上輕輕試了試——
“咔嚓。”
一聲輕響，針尖毫無懸念地斷掉了，根本刺不破皮膚…
姜小棠看着手裏報廢的“石針”，欲哭無淚。
看來針灸的替代方案，任重而道遠啊。
盡管困難重重，失敗連連，但姜小棠沒有氣餒。
她將每天采集回來的樣本小心整理，晾曬，根據灰耳提供的零星信息和自己的嚐試驗證，
慢慢整理出了一份極其簡陋的、圖文並茂的“獸世本草筆記（初稿）”。
她用燒黑的木炭在鞣制過的柔軟獸皮上畫畫：
畫着植物的樣子，旁邊用中文和嚐試注音的獸人語標注名字，
再寫上自己推測的功效和注意事項（比如那個畫了個巨大骷髏頭的紅燈籠果）。
這個過程，灰耳是她最熱情的助手和觀衆。
小家夥對她畫的圖和她那些“好吃”、“難吃”、“吃了拉肚子”、“吃了會癢癢”的奇怪分類法充滿了興趣，經常趴在一旁看得目不轉睛。
“姐姐，這個爲什麼叫‘大黃’？它明明是綠色的？”
“姐姐，你畫的好像啊！比薩爾爺爺畫的骨頭好看多了！”
“姐姐，這個標記是什麼意思？（指着骷髏頭）”
姜小棠耐心地、用最簡單的方式解釋着，同時也從灰耳那裏學到了更多關於植物季節、生長環境和部落傳統用途的知識。
一高一矮兩個身影，常常湊在角落裏，對着獸皮和草藥嘀嘀咕咕，形成了一種奇異而和諧的景象。
朗普抱臂站在不遠處守着，看着這場景，僵硬的嘴角偶爾也會不自覺地微微上揚一下。
然而，他們都沒有注意到，在木屋的陰影裏，總有一雙渾濁的眼睛，冷冷地注視着他們的一舉一動，
特別是姜小棠那張漸漸變得豐富的獸皮“筆記”，以及她偶爾能從醫藥箱裏拿出一點“樣品”與采集的草藥進行對比的舉動。
薩爾巫醫的耐心，正在一點點被耗盡。
尤其是當他發現，那個叫灰耳的小崽子，似乎知道越來越多原本屬於他“專屬”的草藥知識時，
一種強烈的危機感和被侵犯的憤怒，幾乎要灼燒他的理智。
這天下午，姜小棠又發現了一種新的植物。它的葉片呈心形，背面帶着紫紅色，開着穗狀的小白花，看起來有點像魚腥草（蕺菜）。
她興奮地挖出一棵，根部果然散發着一種類似魚腥的特殊氣味！清熱解毒、排膿消癰！ 對上呼吸道感染和腸道炎症有奇效！
“灰耳，快來看！這個…”她下意識地呼喚小助手。
然而，這次回應她的，卻不是灰耳活潑的聲音。
一個冰冷、枯瘦的手猛地從旁邊伸了過來，一把奪過了她手中的魚腥草！
姜小棠嚇了一跳，抬頭正對上薩爾巫醫那雙陰沉得幾乎要滴出水的眼睛。
薩爾捏着那棵魚腥草，放在鼻子下狠狠嗅了嗅，臉上露出極度厭惡和憤怒的表情。
“誰允許你動‘蛇涎草’的！”他聲音沙啞尖利，充滿了質問和威脅，
“這是獻給蛇靈的不祥之物！它的臭味會帶來瘟疫和噩夢！你采集它，是想再次給部落帶來災難嗎？！”
他猛地將魚腥草摔在地上，用腳狠狠碾碎，仿佛在碾碎一條毒蛇。
姜小棠看着被他踩爛的草藥，又驚又怒，想要反駁：“它不是…它有用！能治病！”
但薩爾根本不給她解釋的機會，他用木杖幾乎戳到她的臉上，聲音充滿了惡毒的詛咒和最後的警告：
“管好你的手和你的那些怪念頭，外來者！再讓我發現你碰這些你不該碰的東西，下一次被踩碎的，就不只是草了！”
