飛梭的警報還在耳邊嗡鳴，楚昭盯着前方逼近的銀光，手指猛地一擰操縱杆。機身側翻九十度，擦着一道冰線掠過，寒氣順着舷窗裂隙鑽進來，割得臉頰生疼。
他沒回頭，但能感覺到那股鎖定感消失了。
仙島沉入雲層，像一塊被雪埋掉的墓碑。
“下次見，南宮島主。”他扯了扯嘴角，調轉航向，直撲北境主礦脈。
地圖上那個紅點一閃一閃，像是在提醒他——真正的麻煩，才剛開始。
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礦區入口立着青銅界碑，上面刻着“黑鐵命脈”四個大字，筆畫剛勁，透着一股子官方威嚴。可楚昭一下飛梭，鼻子就皺了皺。
空氣裏飄着一股說不清的味道，不完全是血腥，也不全是礦渣的焦糊，倒像是什麼東西在慢慢腐爛，又被高溫烘烤過。
他抬腳往裏走，兩名守衛迎上來，腰板挺得筆直。
“侯爺親自巡查？”
“怎麼，不行？”楚昭把文書甩過去，“陛下親批，星礦產量連月下滑，我要查清楚是哪個環節出了問題。”
守衛接過文書掃了一眼，立刻遞還，動作利落得不像臨時應對。
“屬下帶路。”
“不用。”楚昭擺手，“我自己看。你們該幹嘛幹嘛，別跟着。”
那人頓了頓，居然真退下了。
楚昭眯起眼。太順了。順得有點假。
他沿着主礦道往裏走，腳步放得很穩。兩側岩壁嵌着靈能燈，光線偏冷，照得人影拉得老長。每隔一段就有能量讀數儀，數字跳動得規規矩矩，像是提前校準過。
他讓隨行文書記下每一處數值，自己則不動聲色地把手按在岩壁上。
指尖傳來細微震感。
不對勁。
地脈流動本該是平穩的波浪形節奏，可這裏的震動頻率雜亂無章，偶爾還會出現短暫的停頓，像心跳漏了一拍。
他正要細查，忽然聽見一聲極輕的金屬摩擦聲，從頭頂通風管傳來。
緊接着，一個瘦小身影從暗處滑下來，落地幾乎沒有聲音。
是小滿。
她還是那身破工裝，臉上沾着灰，左眼的機械義眼泛着幽藍微光。看見楚昭，她沒說話，只是用手指了指地下，嘴唇無聲地開合：“血流反了。”
楚昭蹲下身，壓低聲音：“你說什麼？”
小滿湊近，在他掌心快速劃了幾個字：“礦心……不是吸礦能，是排血。活人供體。”
楚昭眼神一沉。
他早知道這礦有問題，但沒想到問題出在這兒。
“你能看清裏面結構？”
小滿點頭，義眼微光閃爍，像是在加載數據。她伸手比了個手勢，示意前方三十米有道暗門，通往核心區。
“霧封着，進不去。”她聲音壓得極低，“我上次想靠近，義眼差點燒了。”
楚昭摸了摸扳指，系統界面一閃而過。
籤到冷卻中。
他沒指望這時候能抽個寶貝出來，但至少，剛才在仙島拿到的那些知識，現在能派上用場了。
他拉着小滿躲到一處廢棄礦車後，從懷裏掏出一張折疊整齊的圖紙。
小滿眼睛一亮：“這不是……龍魂機甲的導流圖？”
“聰明。”楚昭展開一角，“它不僅能引導能量，還能反向模擬靈脈共振頻率。咱們用它找條安全路徑。”
小滿盯着圖紙看了幾秒，突然指着某個節點：“這裏，頻率和地底的蟲鳴一致。”
“蟲鳴？”
“嗯。”她點頭，“你聽不到，但我的義眼能捕捉次聲波。底下有東西在動，很多，擠在一起，像……孵化。”
楚昭沒說話，把圖紙貼在地上，指尖輕點幾個關鍵符文。
圖紙邊緣浮起一層淡金色紋路，像是活了過來。
他閉眼感知，片刻後睜開：“東側三十七步，有一條斷層裂縫，能量盲區。走那裏。”
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兩人貼着岩壁潛行，越往裏走，空氣越悶。小滿的義眼開始輕微震顫，發出細微的“滴滴”聲。
楚昭一把捂住她的嘴，將人拽進陰影。
前方通道口，一團灰白色霧氣緩緩流動，像是有生命般貼着地面爬行。任何探測法器靠近，都會瞬間失靈。
“靈能迷霧。”楚昭低聲道，“人爲制造的屏蔽層，專門防探查。”
小滿咬着唇，突然抬起左手，在空中快速畫了幾道線條。
楚昭看懂了。
她在用義眼掃描霧氣密度，計算出一條波動最弱的路徑。
他點頭，兩人彎腰前行，每一步都踩在圖紙標記的節點上。
終於，盡頭出現一道半開的合金門。
門縫裏透出紫黑色光芒，還伴隨着一種低沉的搏動聲，像是某種心髒在跳。
楚昭從門縫看進去。
大廳中央立着一座星礦結晶祭壇，九名礦奴被鐵鏈貫穿肩胛，懸在半空。他們的血液順着金屬導管流入地底裂縫，而裂縫上方，懸浮着一枚拳頭大小的黑色卵狀物，表面布滿蠕動的紋路，正不斷吸收鮮血，轉化爲暗紫色能量流。
小滿靠在他耳邊，聲音發抖：“那不是龍脈核心……是蟲巢。我在數據庫裏見過類似結構，叫‘噬靈母體’，靠吞噬活體精血繁殖。”
楚昭盯着那顆蟲卵，心頭一緊。
他忽然想起昨夜皇帝敲玉璽時，那股熟悉的氣息。
原來不是錯覺。
那根本不是帝王之氣，而是……蟲群共鳴。
他正要退後，小滿的義眼突然尖銳報警。
“有人來了！”
楚昭迅速拉着她退回拐角，剛藏好，就聽見腳步聲由遠及近。
來人穿着玄色官袍，袖口繡着金線雲紋，面容端正，眉宇間透着一股子儒雅氣。
是獨孤絕。
他站在祭壇前，負手而立，像是在欣賞一件藝術品。
片刻後，他開口，聲音溫和得近乎慈悲：“今日獻祭九人，換得帝國三年安穩。諸位雖爲賤籍，卻也爲國盡忠，死後錄入功德簿，來世必登善道。”
楚昭聽得想笑。
這話說得冠冕堂皇，可那顆蟲卵吸收完最後一滴血，輕輕一顫，竟從表面裂開一道縫，鑽出一只指甲蓋大小的黑色幼蟲，落在他指尖。
獨孤絕輕輕一吹，幼蟲化作黑煙，鑽進他鼻腔。
他閉眼，深吸一口氣，再睜眼時，眸底閃過一絲暗紅。
“舒服。”他低聲說。
楚昭攥緊拳頭，龍魂碎片在胸口微微發燙。
小滿察覺到他的情緒，輕輕拉了拉他衣角，示意撤退。
可就在這時，獨孤絕忽然轉頭，看向他們藏身的方向。
“誰在那兒？”
沒人應聲。
他笑了笑，不惱不怒：“既然來了，何必躲着？邊境小侯爺，您巡查安全生產，查到這兒也算盡職了。”
楚昭走出陰影，臉上掛着懶散笑：“少主說得對，我就是來看看。沒想到您也在這兒搞慈善。”
“慈善？”獨孤絕搖頭，“這是國家大事。你以爲星礦爲何能持續開采百年不竭？因爲龍脈自生不息。可真相是——真正的龍脈三十年前就死了。”
他走近幾步，聲音壓低：“我們用噬靈蟲巢替代了它。這些礦奴的血，喂養母體；母體產卵，孵化分巢，控制地脈循環。整個黑鐵王朝的能量體系，都是建立在活人獻祭之上。”
楚昭冷笑：“皇帝知道？”
“當然。”獨孤絕笑得坦然，“沒有他的默許，我能在這兒建祭壇？你以爲他爲什麼病體纏身、久居深宮？因爲他體內也寄養着一只母蟲，與國運同頻。他不是病，是在共生。”
楚昭盯着他：“你不怕我說出去？”
“說啊。”獨白絕攤手，“誰信一個剛封爵的乞丐？而且——”他忽然靠近，聲音幾乎貼着楚昭耳廓，“你知道最諷刺的是什麼嗎？你體內的龍魂碎片，最早也是從第一條噬靈母體裏剝離出來的。你不是在對抗體制，你本身就是體制的一部分。”
楚昭瞳孔一縮。
腳下，地底深處傳來一陣密集的蠕動聲，像是萬千蟲足在岩層中爬行。
獨孤絕後退一步，笑着拱手：“侯爺慢走。下次再來，或許能趕上孵化儀式。到時候，說不定還能看見您體內的碎片，和母體認親。”
說完，他轉身走入一道暗門，身影消失在紫光之中。
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楚昭站在原地，沒動。
小滿抬頭看他：“大哥哥，我們……上報嗎？”
他低頭看着手中那份記錄文書，墨跡未幹。
上報？
告誰？
告一個早就被蟲子寄生的皇帝？
他緩緩搖頭。
“現在不能動。”他聲音很輕，“他們不怕我們知道真相，就怕我們不知道。獨孤絕讓我看見這些，不是爲了滅口，是爲了讓我閉嘴。”
小滿不懂。
楚昭卻明白了。
有些人作惡，是怕你發現。
而更可怕的人作惡，是巴不得你發現——因爲他們篤定你什麼都做不了。
他把文書折好，塞進懷裏。
遠處，礦道深處又傳來一陣震動。
比剛才更重。
像是有什麼東西，正從地底深處，緩緩蘇醒。
他彎腰撿起一塊碎礦石，握在手裏。
石頭冰冷，表面泛着詭異的紫紋。
