譚灃端坐於兵房主事公案之後，藏青色的主事官服襯得他面容愈發沉靜，眉宇間卻凝着一層化不開的冷冽。案頭堆積的卷宗如山，每一本都仿佛浸透着兵房過往的陳腐與積弊。他指尖劃過一本剛送來的軍餉發放總錄，目光落在幾個墨跡尤新的名字上，眼神微寒。
“張奎，王虎，李茂…”譚灃低聲念出這幾個名字，聲音在空曠的值房內回蕩，帶着一絲嘲諷。這幾人，據戶曹司提供的丁口消錄顯示，早在兩年前便已因傷退役或病故銷戶，然而他們的名字，卻依舊雷打不動地出現在近三個月的兵餉發放名錄上，每月領取着足額的元氣幣。
這已不是疏忽，而是明目張膽的貪腐！是欺他年輕，根基未穩，無力深究？
譚灃緩緩合上冊子，並未立刻發作。他知道，這幾個名字不過是冰山一角，是某些人試探他態度的棋子。若此刻便雷霆震怒，固然能揪出幾條小魚，卻勢必打草驚蛇，讓更深處的蠹蟲隱匿起來。
他需要耐心，需要更確鑿的證據，更需要一個合適的時機，將這張腐敗之網連根拔起。
“石頭。”譚灃喚道。
守在門外的石頭立刻推門而入：“譚哥，有何吩咐？”
“去，請張賁主事過來一敘，就說我有些倉曹舊務需向他請教。”譚灃吩咐道。張賁雖已調任倉曹主事，但他在軍曹司多年，對兵房內部人事關系了如指掌，且爲人剛直，是眼下少數可以信任商議之人。
“是！”石頭領命而去。
不多時，張賁大步流星地走了進來，他依舊是那副不苟言笑的模樣，但見到譚灃，眼中卻多了幾分難得的溫和與欣賞。
“譚主事，找老夫何事？”張賁拱手，語氣卻帶着長輩的隨意。
譚灃起身相迎，請張賁坐下，親自斟了茶，這才將那份軍餉名錄推到他面前，低聲道：“張主事請看，這幾人……”
張賁只掃了一眼，眉頭便緊緊鎖起，冷哼一聲：“哼！果然是這些蛀蟲！錢扒皮雖倒了，他留下的這些爪牙，卻還沒清理幹淨！”他指着那幾個名字，“這張奎，原是錢扒皮的外甥，仗着關系在兵房掛了個閒職，早就不來了。王虎、李茂，則是前年剿匪時重傷退役的，撫恤金早就發過了！如今竟還在領餉，簡直是無法無天！”
“除了這幾個，恐怕還有更多。”譚灃沉聲道，“我初來乍到，若貿然清查，恐阻力重重，甚至被他們聯手蒙蔽。張主事可知，兵房之中，還有哪些人是錢副主事的鐵杆心腹？哪些賬目、庫房是關鍵節點？”
張賁沉吟片刻，壓低聲音道：“錢扒皮經營兵房多年，親信不少。但其核心，無非幾人：掌管軍械庫收支記錄的文書劉明，是錢扒皮的妻弟，許多見不得光的賬目都經他手；負責兵員核驗與餉銀發放的司吏趙德，是錢扒皮的同鄉，貪得無厭；還有倉曹那邊負責與兵房對接甲胄修補、物資采買的令史周康，也與錢扒皮來往密切，從中撈取了不少油水。此三人，可謂是錢扒皮在兵房的錢袋子和大管家。若能拿下他們，找到關鍵賬冊，便能順藤摸瓜，將這條線上的蛀蟲一網打盡！”
譚灃眼中精光一閃，將這三個名字牢牢記在心裏。“多謝張主事指點迷津！”
張賁擺擺手，面色凝重地提醒道：“譚主事，你年輕氣盛，有沖勁是好事，但切記，欲速則不達。此三人關系盤根錯節，在兵房乃至郡守府都有些人脈。動他們，需謀定而後動，務必做到一擊必中，否則反受其害。尤其是現在……”
他頓了頓，聲音壓得更低：“郡主大人雖看重你，但朝堂之上，風雲變幻。我聽說……州府那邊，對年前灰岩郡連番大動，似乎有些……不同的聲音。你此刻行事，更需謹慎，莫要授人以柄。”
譚灃心中凜然，知道張賁這是在提醒他，高層博弈並未結束，他這把“刀”若用得不好，很可能傷及自身。“卑職明白，定會小心行事。”
送走張賁，譚灃沉思良久。張賁的建議很對，他現在需要的是證據，是能一舉定罪的鐵證！明目張膽的查賬，必然會引來阻撓和破壞。
他喚來石頭，低聲吩咐了幾句。石頭領命，悄然離開了兵房。
接下來的幾日，譚灃表面上按兵不動，只是例行處理公務，熟悉流程，對那幾名“吃空餉”的名字也仿佛視而不見，甚至在一些無關緊要的小事上，對劉明、趙德等人還顯得頗爲“倚重”，這讓一些暗中觀察的人漸漸放鬆了警惕。
暗地裏，譚灃卻通過石頭和馮三娘悄然布下的眼線，開始收集信息。馮三娘的醉風樓不愧是消息靈通之地，三教九流的人物匯聚，很快便打聽到一些零碎卻關鍵的線索：劉明嗜賭，在外欠下不少賭債；趙德最近剛在城外置辦了一處田莊，出手闊綽；而周康則與城中幾家兵器鋪、皮貨商過從甚密……
這些信息拼湊起來，讓譚灃更加確信這三人有問題。同時，他也讓石頭借着給各隊送文書的機會，暗中留意軍械庫和檔案房的守衛換班規律，以及哪些地方可能存放着隱秘賬冊。
就在譚灃暗中布局之際，一份來自邊境的加急軍報，被快馬送入了郡守府，打破了表面的平靜。
軍報直接呈送到了軍曹司，宋主事（雖被罷免主事之職，但仍暫領事務）不敢怠慢，立刻召集兵房、巡防等各司主官議事。譚灃作爲兵房主事，自然也在其列。
議事廳內氣氛凝重。宋主事面色鐵青，將一份染着塵土的羊皮紙軍報拍在桌上。
“諸位，剛接到上面急報！毗鄰我大周的隋朝，近來邊境異動頻繁！有多支斥候在邊境頻繁遊弋。
宋主事繼續道：“黑水郡已加強邊境戒備，並向我絡州求援，提請各郡提高警惕，嚴防細作流竄入境！郡主大人諭令：我灰岩郡雖非直接毗鄰邊境，但亦需未雨綢繆！即日起，各城門、關隘守軍加倍巡邏，對往來行人嚴加盤查，尤其是從南面來的商隊、流民！兵房需即刻清點庫藏軍械，確保戰時可用，並擬定一份應急增援方案，以備不時之需！”
衆人聞言，神色皆是一肅。邊境異動，這可不是小事！一旦真有不可控的沖突，波及的將是整個南疆的安危！
“譚主事！”宋主事目光看向譚灃，“兵房軍械庫盤點乃當務之急，你必須盡快核實清楚，現有軍械究竟有多少堪用，缺口多大，三日內報我！”
“卑職遵命！”譚灃起身領命，心中卻是一動。這正是一個徹查軍械庫的絕佳機會！借着邊境緊張的由頭，進行全盤清點，任誰也無法阻撓！
議事結束，譚灃回到兵房值房，立刻下令：“傳我命令！即日起，封閉軍械庫，沒有我的手令，任何人不得進出！召集兵房所有文書、倉管，即刻開始，全面清點所有軍械裝備！賬目、實物，必須一一核對清楚！若有差池，嚴懲不貸！”
命令一下，兵房頓時忙碌起來。譚灃親自坐鎮庫房門口，監督清點。文書劉明和司吏趙德聽到消息，臉色微變，但見譚灃一副公事公辦、應對邊境危機的模樣，也找不出理由反對，只能硬着頭皮參與清點。
庫房內積塵飛揚，各種殘缺不全、鏽跡斑斑的軍械被搬出清點，與賬冊上的記錄相差甚遠。譚灃冷眼看着，心中怒火漸熾，卻不動聲色，只是命人詳細記錄在案。
連續兩日的清點，軍械庫的虧空觸目驚心。而譚灃暗中派石頭盯梢的人也有回報：就在清點開始當夜，文書劉明曾悄悄潛入檔案房，試圖銷毀一些舊賬冊，被石頭及時發現並暗中阻止，劉明做賊心虛，未敢久留，倉皇離去。
時機到了！
第三日傍晚，清點接近尾聲。譚灃拿着初步的虧空清單，直接求見郡主趙沅。
郡守府書房內，趙沅看着手中那份長長的虧空清單，臉色陰沉得能滴出水來。
“弓弩短缺一百三十張，甲胄殘缺二百副，箭矢不足五萬支……好，很好！”趙沅的聲音冰冷，“這就是我灰岩郡兵房的武備？若是邊境真有變故，難道要讓將士們赤手空拳去抵擋嗎？！”
“郡主息怒。”譚灃沉聲道，“此乃積年弊病，非一日之寒。然，經此清點，證據確鑿。卑職懷疑，兵房內部有人勾結外敵，貪墨軍資，中飽私囊！此等蛀蟲，不僅損公肥私，更危及城防安全，其心可誅！”
“你有何證據指向何人？”趙沅目光銳利。
譚灃將劉明夜間試圖銷毀賬冊、趙德突然置辦田產、以及那幾名“吃空餉”士兵的戶籍證據一一呈上。“此三人，乃是錢副主事心腹，嫌疑最大！懇請郡主下令，即刻搜查其辦公值房及住所，必有所獲！”
趙沅看着那些證據，眼中寒光閃爍。邊境異動，內部腐敗，這已觸及了他的底線。他猛地一拍桌案：“準！本官這就籤發搜查令！着你親自帶兵房可靠人手，會同法曹司捕快，即刻拿人搜查！若證據確鑿，無論涉及何人，嚴懲不貸！”
“卑職領命！”譚灃心中一定，知道雷霆一擊的時刻終於到來。
是夜，灰岩城注定不寧。兵房文書劉明、司吏趙德在家中被捕，倉曹令史周康也在酒宴上被帶走。法曹司捕快在其值房及住所搜出了大量隱秘賬冊、往來書信以及來路不明的巨額財物。證據確鑿，鐵案如山！
消息傳出，灰岩郡官場再次震動！誰都沒想到，這位年輕的譚主事不出手則已，一出手便是如此狠辣果決，直接掀翻了兵房最大的毒瘤！
經此一案，兵房風氣爲之一清。剩餘吏員人人自危，對譚灃敬畏有加，再不敢陽奉陰違。譚灃趁機提拔了幾名踏實肯幹、背景幹淨的低級吏員，初步穩住了兵房的局面。
灰岩城的春日來得遲，牆角的積雪尚未完全消融，料峭寒風依舊裹挾着冬末的餘威。然而兵房衙門內的氣氛，卻因一紙來自邊境的緊急軍報而驟然緊繃。
譚灃端坐主位，下方是兵房幾位隊正和文書，皆屏息凝神。他手中攤開的軍報上，簡潔冷酷的文字敘述着三日前發生在邊境“黑風峽”的一場沖突：大周絡州邊軍一隊斥候，與大隋王朝的巡邏隊意外遭遇，雙方言語不合，繼而爆發激戰。最終，周軍斥候以陣亡兩人、重傷一人的代價，擊退隋朝巡邏隊，斃敵三人，俘一人。
沖突規模不大，卻如同投入平靜湖面的石子，瞬間打破了邊境維持數年的脆弱平衡。隋朝方面反應激烈，指責大周越境挑釁，增兵邊境；大周朝廷亦嚴詞回應，調兵遣將，一時間戰雲密布，灰岩郡作爲絡州前沿，空氣裏都彌漫着硝煙的味道。
緊張局勢持續了十餘日，就在所有人都以爲一場大戰不可避免之時，又一紙文書送達：經兩國高層緊急磋商，決定各派一名將軍前往邊境會談，商討解決爭端。
會談地點設在邊境線上一個廢棄的烽火台。具體過程無人得知，但結果是，雙方達成了“內部協議”：相互釋放俘虜，撤走增援兵力，邊境恢復原狀，此事就此揭過，不再追究。
消息傳回，灰岩城內緊繃的弦終於鬆弛下來。衙門裏的官吏們暗自慶幸避免了一場兵災，市井百姓也恢復了往日的生活。
但譚灃卻從這看似平息的危機中，嗅到了更深層的不安。大隋王朝國力強於大周，向來覬覦南疆富饒之地，此次主動挑起事端又迅速息事寧人，背後恐怕另有圖謀。所謂的“內部協議”，不過是一時利益的平衡。
“實力…還是實力不夠！”譚灃指節叩擊着桌面，心中變強的渴望前所未有的強烈。唯有自身擁有足夠的力量，才能在這動蕩的時局中保全自身，守護想守護的一切。
這日傍晚，譚灃回到吏舍，卻見石頭沒有像往常一樣準備飯食，而是盤膝坐在屋角，面紅耳赤，渾身微微顫抖，周身空氣中竟有極其微弱的元氣波動！
譚灃心中一凜，悄無聲息地靠近，爲其護法。他看得出來，石頭這是到了引氣入體的關鍵時刻！
時間一點點流逝，石頭額頭滲出細密汗珠，身體顫抖得愈發厲害。就在譚灃幾乎要出手相助時，只見石頭猛地睜開雙眼，眸中閃過一絲難以言喻的清明光彩，雖然微弱，卻真實不虛！他長長吐出一口濁氣，那氣息中竟夾雜着一絲極淡的元氣漣漪。
“譚…譚哥！我…我好像…感覺到了！”石頭激動得語無倫次，揮舞着手臂，“就是你說的那種…暖暖的，會動的小光點！我…我好像把它們…引進身體裏了一點！”
譚灃仔細感應，果然察覺到石頭體內多了一絲微弱卻堅韌的元氣流動，雖然連吸元境一層都尚未完全穩固，但確確實實是成功引氣入體了！這意味着石頭正式踏入了修煉的門檻，不再是毫無自保之力的凡人！
“好！太好了！”譚灃重重一拍石頭的肩膀，由衷地爲他感到高興。
石頭的成功，像是一劑強心針，也讓譚灃下定了決心。邊境危機暫時解除，兵房事務經過他這段時間的強力整頓，也已初步理順，短時間內應無大變。正是前往黑瘴沼澤邊緣，取回那批埋藏的極品元石的最佳時機！
那批元石，不僅關乎他自身的修煉速度，更是未來應對更大危機的資本。如今石頭也踏入修煉之路，對元石的需求也會與日俱增。
翌日，譚灃便向軍曹司主事遞了告假文書，理由是需要外出尋訪一味珍稀藥材，用以鞏固修爲、治療舊傷。軍曹司宋主事對譚灃頗爲倚重，且知其修煉刻苦，略一沉吟便準了假，只叮囑他早日歸來。
譚灃簡單交代了自己要離開數日，兵房日常事務暫由一位信得過的老成隊正代管。
準備妥當，譚灃只帶了石頭一人，兩人皆換上不起眼的粗布衣衫，背上行囊，扮作尋常的采藥人兄弟，悄無聲息地離開了灰岩城，再次踏上了前往黑瘴林方向的道路。
此次出行，與上次逃亡時的心境已是天壤之別。不僅實力大增，更有了明確的目標和底氣。石頭初涉修煉，興奮不已，一路上不斷嚐試感應天地元氣，雖十次有九次失敗，卻樂此不疲。
兩人腳程頗快，避開官道，專走山野小徑。數日後，已逐漸接近黑瘴林外圍的荒蕪丘陵地帶。
這日晌午，兩人正欲尋一處陰涼地歇腳用飯，忽聽得前方山林中傳來兵刃交擊之聲，夾雜着女子的驚呼和男子的怒罵。
譚灃眉頭一皺，對石頭使了個眼色，兩人悄無聲息地潛行過去。撥開茂密灌木，只見林間空地上，四五個手持鋼刀、面目凶悍的漢子，正圍攻一輛看似普通的青篷馬車。車轅旁，一名穿着錦袍、商人模樣的中年男子已倒在血泊中，生死不知。一名丫鬟打扮的少女嚇得癱軟在地。而場中，一名身着淡青色勁裝、手持長劍的年輕女子，正勉力支撐，劍法靈動，顯然有些武藝根基，但面對數名悍匪的圍攻，已是左支右絀，險象環生，衣袖已被劃破，滲出血跡。
“嘿嘿，小娘子，別掙扎了！把值錢的東西和這車貨留下，陪哥幾個樂呵樂呵，說不定還能饒你一命！”爲首的匪徒一臉淫笑，刀刀不離女子要害。
“呸！無恥匪類！”那女子柳眉倒豎，咬牙苦戰，但氣息已亂，落敗只是時間問題。
石頭看得義憤填膺，握緊了拳頭，看向譚灃：“譚哥！”
譚灃目光掃過現場，判斷出這幾名匪徒不過是些會些粗淺功夫的亡命徒，連吸元境都未入，只是仗着人多勢衆。他本不欲多事，但眼見匪徒行凶，且目標似乎是弱質女流，心中那股俠義之氣頓生。
“待着別動。”譚灃低喝一聲，身形已如獵豹般躥出！
他並未拔刀，只是身形晃動間，已如同鬼魅般切入戰團。爲首那匪徒只覺眼前一花，手腕劇痛，鋼刀已然脫手！他還未看清來人，胸口又挨了重重一擊，整個人如同斷線風箏般倒飛出去，撞在一棵大樹上，軟軟滑落，昏死過去。
其餘匪徒大驚失色，紛紛揮刀砍來。譚灃腳步變幻，出手如電，或指或掌，或拍或點，每一擊都精準地落在匪徒的關節、穴道之上。只聽“咔嚓”、“噗通”之聲不絕於耳，不過幾個呼吸的工夫，剩餘四名匪徒已全部倒地，不是手臂折斷，便是被點中穴道，動彈不得，哀嚎不止。
那持劍女子看得目瞪口呆，她拼死苦戰不下的凶徒，竟被這突然出現的布衣青年舉手投足間輕鬆解決？她收劍而立，喘息未定，看向譚灃的目光充滿了震驚與感激。
“多…多謝壯士救命之恩！”女子連忙斂衽行禮，聲音因後怕而微微顫抖。
譚灃擺了擺手，目光掃過地上那中年商人：“去看看你同伴吧。”
女子這才驚醒，慌忙跑到車轅邊，探了探那商人的鼻息，臉色一白：“趙叔！趙叔你醒醒！”她連忙取出隨身的金瘡藥，手忙腳亂地爲其止血包扎。
譚灃走過去，看了看商人的傷勢，主要是肩背處一道深可見骨的刀傷，失血過多，但並未傷及要害。他取出自己隨身攜帶的、效果更好的傷藥，遞給女子：“用這個。”
女子感激地接過，小心翼翼地爲商人上藥。那丫鬟也緩過神來，幫忙照料。
趁着女子忙碌，譚灃走到那些被制住的匪徒身邊，沉聲問道：“你們是什麼人？爲何在此行凶？”
一名匪徒忍着痛，色厲內荏地叫道：“小子！你…你敢管我們‘黑風寨’的閒事！我們二當家就在附近，識相的快放了我們！”
“黑風寨？”譚灃眉頭微挑，這名字他似乎聽馮三娘提起過，是活躍在黑瘴林外圍的一股土匪，規模不大，但行事狠辣。
“壯士小心，黑風寨匪徒睚眥必報…”那女子包扎完畢，站起身，臉上憂色重重。
譚灃卻不以爲意，冷冷地看着那匪徒：“你們二當家在哪？”
那匪徒被譚灃的目光看得心底發寒，嘴硬道：“哼！我們二當家可是吸元境三層的高手！你…”
話音未落，譚灃腳下一挑，地上一塊石子激射而出，正中那匪徒的啞穴，頓時讓他再說不出話來，只能驚恐地瞪大眼睛。
“石頭，找些藤蔓來，把他們捆了，堵上嘴。”譚灃吩咐道。
“好嘞譚哥！”石頭立刻行動起來，他現在對譚灃已是佩服得五體投地。
很快，五名匪徒被捆成了粽子，丟在路邊。譚灃對那女子道：“此地不宜久留。你們欲往何處？”
女子道：“小女子蘇婉，與趙叔本是前往灰岩城投親，不料在此遇匪。多謝壯士搭救，不知壯士高姓大名？此恩必當厚報！”
譚灃聽到“蘇婉”二字，心中莫名一動，這名字…似乎有些耳熟，但一時想不起在何處聽過。他搖了搖頭，壓下思緒，淡淡道：“萍水相逢，不必掛齒。我們也要往那個方向去，若是順路，可結伴而行，也好有個照應。”
蘇婉正愁前路安危，聞言大喜：“如此甚好！多謝壯士！”
當下，譚灃和石頭幫着蘇婉將受傷的趙叔抬上馬車安頓好。蘇婉的丫鬟會些駕車的粗淺功夫，便由她駕車。譚灃和石頭則步行護衛在側。
一行人繼續上路。有了譚灃這尊“煞神”在側，蘇婉主仆安心了不少。途中交談得知，蘇婉家中本是經商，此次前往灰岩城是投奔一位遠房表親，打算在城中開設一家繡莊。
譚灃並未透露自己的真實身份，只說是進山采藥的兄弟。蘇婉見他不願多言，也識趣地不再多問，只是將這份恩情牢記心中。
又行了兩日，已徹底進入黑瘴林外圍的荒蕪區域。空氣中開始彌漫那股熟悉的、令人心悸的腐朽氣息。譚灃憑借記憶，領着衆人小心翼翼地繞開危險的沼澤地帶，向着埋藏元石的那個隱蔽丘陵靠近。
途中，他們又遭遇了一小股不開眼、想攔路搶劫的流民，被譚灃輕易打發。石頭甚至在他的默許下，嚐試用剛剛凝聚的微弱元氣，配合粗淺的拳腳，打倒了一個流民，雖然自己也累得氣喘籲籲，卻興奮得滿臉通紅，對修煉之路更加向往。
終於，在第三日黃昏，譚灃找到了當初埋藏元石的那片亂石堆。他讓蘇婉主仆和石頭在遠處等候，自己仔細確認四周無人跟蹤後，才動手挖掘。
當那個沉甸甸的、用油布包裹得嚴嚴實實的包裹被取出時，譚灃心中一塊大石終於落地。打開一角，裏面晶瑩剔透、元氣盎然的極品元石散發出柔和的光芒，精純的能量波動讓他精神一振。
他迅速將包裹重新捆好，背在身上。有了這批元石，他和石頭的修煉之路將一片坦途！
返回臨時營地，蘇婉見譚灃取回一個看似普通的包裹，雖有些好奇，但很懂事地沒有多問。連日奔波，趙叔的傷勢在譚灃的傷藥和蘇婉的精心照料下，已穩定下來，人也清醒了不少，對譚灃千恩萬謝。
休整一夜後，衆人啓程返回。歸途倒是順利，數日後，灰岩城那熟悉的灰色城牆已然在望。
將蘇婉主仆安全送到城內其表親住處後，譚灃婉拒了蘇婉再三挽留答謝的美意，帶着石頭，背着那足以讓無數修煉者瘋狂的寶藏，悄然回到了郡守府後街的吏舍。
關上房門，隔絕了外界的喧囂。譚灃看着桌上那包裹元石，又看了看身旁眼神晶亮、充滿幹勁的石頭，嘴角露出一絲笑意。
邊境危機暫解，元石寶藏到手，石頭踏入修煉之門…一切，似乎都在朝着好的方向發展。
但他知道，這暫時的平靜之下，潛藏着更多的暗流。北炎的威脅未除，灰岩城內的利益糾葛依舊復雜，自身的實力也遠未到高枕無憂的地步。
前路漫漫，唯有手握力量，方能斬破迷霧。
他拍了拍石頭的肩膀：“好好修煉，我們的路，才剛剛開始。”
窗外，灰岩城的夕陽正緩緩沉入遠山，將天邊染成一片瑰麗的血色。
