沈禾苗不退反進，向前穩穩踏出三步，同時自醫箱上層取出一枚最長的銀針，指尖微動，以識海中引出的靈泉之氣拂過針身。
針尖距離陸桓皮膚尚有一寸之遙，少年猛地張開嘴巴——
一道形如蓮瓣、熾熱無比的赤紅色火焰，竟從他口中噴吐而出，帶着灼人的熱浪，直襲沈禾苗面門！
她反應極快，猛地側頭閃避，熾熱的火舌擦着她的鬢角掠過，幾縷發絲瞬間被燎卷，散發出蛋白質燒焦的獨特氣味。
與此同時，識海內的青藤劇烈震顫起來，柔韌的蔓尖處，滲出一滴滴晶瑩剔透的碧綠色汁液。
這汁液仿佛擁有生命，沿着她手臂內部的經絡急速流淌，直抵指尖。
沈禾苗福至心靈，瞬間換過一枚粗壯的火針，以針尖蘸取那青藤汁液，出手如電，精準無比地刺入陸桓眉心——印堂穴下五分，此穴在古籍中名爲“鬼宮”，亦號“離火”，專治癲狂邪祟。
針入一寸，陸桓全身猛地一震，那雙妖異的豎瞳驟然擴張，隨即又猛地收縮，竟短暫地恢復了正常的圓形！
沈禾苗手下不停，第二針直刺左肩井穴，第三針再刺右足底涌泉穴……每刺入一穴，蘊含青藤汁液的特殊氣勁便化作一縷清涼的碧色煙霧，與陸桓體內肆虐的赤紅色焰流死死糾纏，發出“嗤嗤”的細微聲響，宛如燒紅的烙鐵被浸入寒水。
隨着針法進行，碧色與赤色在她精準的引導下，於陸桓經絡內展開激烈的角逐。
當第七針，也是最後一針落下時，陸桓身體忽地僵直，猛地仰起頭，發出一聲不似人類的、清越穿雲的長嘯——
那聲音，竟如同傳說中雛鳳的初啼，高亢而充滿一種原始的生命力！
嘯聲未歇，他嘴巴大張，一朵僅有指甲蓋大小、卻形態完整、瓣蕊分明、甚至帶着絲絲血線的赤色火蓮，從他口中旋轉着飛出，在空中懸浮、轉動，仿佛擁有生命般欲要飛走。
沈禾苗早有準備，搶步上前，迅疾無比地用烏木醫箱的上層開口對準那朵小火蓮，猛地一扣！
“啪嗒”一聲輕響，箱蓋嚴絲合縫地闔上。
醫箱之內，立刻傳來一陣細不可聞的、如同琉璃碎裂般的密集爆鳴，仿佛有什麼邪異之物，被箱中藥性與青藤之力生生勒碎、鎮壓。
床榻之上，陸桓如同被抽走了所有骨頭般頹然軟倒，束縛他的鐵鏈譁啦一聲鬆垮下來。
他全身赤紅的膚色以肉眼可見的速度褪去，轉爲正常的白皙，呼吸也逐漸變得均勻綿長，只是在他胸口膻中穴的位置，留下了一道細若蛛絲、卻殷紅如血的線狀痕跡。
沈禾苗這才稍稍鬆了口氣，用潔淨紗布蘸取清心丹化開的藥水，輕輕敷在陸桓額間助其安神，又取半丸定魂散，化入溫水，小心撬開他的牙關喂下。
待一切忙畢，她方才察覺，自己的後背衣衫早已被冷汗浸透，緊緊貼在皮膚上，持針的右手指尖，也被那異火的高溫灼出三枚亮晶晶的水泡，傳來隱隱的刺痛。
寢樓鐵門再次開啓，門外已是月華滿庭，清冷的銀輝灑落一地。
早已等候多時、心急如焚的陸知府立刻沖了進來，見到兒子雖昏迷卻呼吸平穩、面色恢復正常，頓時老淚縱橫，竟激動得就要撩袍跪地叩謝，被沈禾苗急忙伸手扶住。
“陸大人萬萬不可，此乃醫者本分。”她頓了頓，語氣轉爲凝重，“公子體內肆虐的‘蓮火’雖已被暫時壓制，但那‘蓮種’邪根尚有一絲殘留，深植經脈。若不盡早拔除，待到下一個月圓之夜，陰氣最盛之時，恐會再次萌動，後果不堪設想。”
陸知府聞言，剛放下的心又提了起來，連聲道：“請沈大夫明示，需要何物，便是上天入地，本官也定然取來！”
沈禾苗略一思忖，提筆寫下藥方：
“黃連三錢，清心火；丹參二錢，活瘀血；生鐵落一兩，重鎮安神……”
看到前兩味，陸知府尚覺尋常，待看到“生鐵落”時，不禁愕然：“生鐵落？此物……亦可入藥？”
“非常之疾，需用非常之藥。”沈禾苗解釋道，語氣沉穩，“鐵落乃金氣精華，質重善鎮，最能壓制那‘蓮火’的狂躁邪氣。此外，還需……青藤汁七滴爲引。”
她並未言明青藤汁從何而來，陸知府雖心中疑惑，但見識過她的手段，也不敢多問，立刻轉身，厲聲吩咐手下人以最快速度備齊所有藥材，尤其是那百斤生鐵，立刻尋鐵匠開爐鍛造！
當夜子時，萬籟俱寂，唯有驛館後院臨時壘起的爐灶火光沖天。
一百斤上好的生鐵被投入特制的爐中，由經驗豐富的老鐵匠親自鼓風煅燒。
直至鐵塊被燒得呈現赤白之色，溫度高得灼人面孔時，鐵匠方舉起重錘，奮力敲擊！
“鐺！鐺！鐺！”
沉重的錘擊聲在夜色中傳得極遠，每一次落下，都有大量藍汪汪、閃爍着金屬光澤的鐵屑（即生鐵落）如星雨般迸濺開來。
沈禾苗早已準備妥當，手持一柄特制的長柄銀勺，精準地接取那些剛剛濺出、尚帶着高溫的鐵落。
每接滿一勺，她便以指尖逼出識海青藤孕育出的汁液，滴入一滴。
奇異的景象發生了——那灼熱的、藍色的鐵落一遇到青藤汁液，瞬間發出“滋”的輕響，表面竟泛起一層柔和而神秘的碧綠色光暈，宛如寒夜星辰墜入了深潭，熾熱與清涼兩種截然不同的氣息完美交融。
待所有鐵落處理完畢，她親自動手，將這些特殊的鐵落與準備好的黃連、丹參等藥材一同放入藥臼，小心搗碎成極細的粉末，再以溫熱的黃酒調和成濃稠的膏狀。
藥膏制成，她親自用竹片挑起，敷於陸桓胸口那道詭異的赤線之上。
藥膏甫一接觸皮膚，那原本靜止的赤線竟如同活物般猛地蠕動起來！細看之下，那赤線仿佛是由無數微小的鱗片組成，頂端更有一朵極其微小的赤蓮虛影欲要破開皮膚，掙脫而出！
然而，藥膏之中蘊含的青藤之力瞬間發動，化作無數道碧綠色的細絲，如同天羅地網，將那試圖作祟的蓮種邪根死死纏繞、包裹。
那赤線蓮影瘋狂掙扎扭動了數下，最終發出一聲輕微的“噗”響，徹底化爲了一縷淡紅色的煙霧，從陸桓胸口嫋嫋升起，被守候在一旁的沈禾苗揮袖引向窗外，夜風一吹，便消散得無影無蹤。
月過中天，漸向西斜。
床榻上的陸桓眼皮顫動了幾下，緩緩睜開，他的眸子清澈明亮，如同初生嬰兒，不染絲毫雜質。
他看了看圍在床前、滿臉緊張與期盼的父親，虛弱地開口，說出了清醒後的第一句話：
“父親……我……我餓。”
簡單幾個字，卻讓飽受煎熬的陸高謙瞬間淚如雨下，緊緊握住兒子的手，泣不成聲。
他轉向沈禾苗，感激之情無以言表，當場命人取來黃金百兩作爲酬謝，又親自將一枚雕刻着“青州府醫”字樣的特制銅印贈予她，鄭重承諾：“沈大夫救我兒性命，恩同再造！從即日起，沈大夫可憑此銅印，在青州府轄內任何地方開設醫館，行醫問藥，一應手續，府衙皆會以最快速度辦理，絕無阻攔！”
次日清晨，天色剛亮，臨湖驛館的門口便已排起了長隊。
聞訊而來的求醫者絡繹不絕，其中不乏衣衫襤褸的平民，也有乘着軟轎而來的富戶。
有人信誓旦旦地說，昨夜聽到了清越的鳳鳴之聲，劃破州府上空的死寂，定是神醫引來神跡驅邪；有人則聲稱親眼目睹西跨院方向有赤色蓮花虛影飛散，被碧綠神光擊碎，嘆爲仙家手段。
然而，沈禾苗卻命驛館仆役掛出了“閉門謝客”的牌子。
她獨自在驛館清靜的後院中，尋了一處角落，將那株來自陸桓手中的“赤鱗蓮”枯莖移入空間，栽種到藥田並予靈泉澆灌。
然後，她小心地引動一絲識海中的青藤虛影，化作無形的束縛，纏繞在枯莖之上。旁側，立着一塊小巧的木牌，上面以清秀卻堅定的筆跡寫道：
“毒花可入藥，活人性命；亦可入禍，奪人心神。慎之，戒之。”
巳時左右，一陣急促的馬蹄聲在驛館外停下。
風塵仆仆的蕭景明快步走入院內，他甚至來不及寒暄，目光先迅速掃過沈禾苗全身，敏銳地嗅到空氣中殘留的那股冷冽的鐵腥與藥草混合的獨特氣息，最後，視線落在她指尖纏繞的白色紗布上。
“治好了？”他問，聲音裏帶着不易察覺的關切。
“暫保一月無虞。”沈禾苗抬眼看他，陽光落在她的睫毛上，映得她眉宇間有種疲憊卻又熠熠生輝的光彩，“他體內的‘蓮種’邪根已除，但此物源頭未絕，恐非孤例。我打算去陸府後花園的花圃查探一番，然後……再去西城的養濟院看看。我懷疑，那裏所謂的‘狂疾’患者，或許與陸公子同出一脈。”
蕭景明沉默了片刻，看着她清澈而堅定的眼眸，忽然開口道：
“我陪你。”
沈禾苗微微挑眉：“州府水深，局勢詭譎，你不怕卷入其中？”
蕭景明嘴角勾起一抹淡淡的、卻極爲堅定的弧度：“從青山縣開始，我早已與你同舟。既然上了同一條船，前方是深是淺，自然要一起蹚過去。”
午後，二人拿着陸知府的手令，在一名知情老花匠的引導下，來到了知府衙門後身的花園。
花園占地頗廣，亭台樓閣，小橋流水，本是極雅致的所在。
然而，當花匠引他們走到西北角時，眼前的景象卻讓人心頭一沉——
那是一片觸目驚心的焦黑土地，範圍約有半畝，其內寸草不生，唯有死寂的黑灰與一些無法辨明的殘渣，與周圍生機勃勃的花草形成慘烈對比。
老花匠心有餘悸地指着那片焦土說道：“兩位貴人，就是這裏了。三天前，這片地上還密密麻麻開滿了那種紅色的蓮花，夜裏看過去，就像野火在燃燒，紅得嚇人！可第二天一早，不知怎的，所有的花，連同根莖葉子，全都枯死了，然後就……就自己燒起來，化成了這麼一堆灰燼，邪門得很！”
沈禾苗蹲下身，不顧灰燼髒污，用手指輕輕撥開表層的浮灰，指尖忽然觸碰到一個硬物。
她小心地將那東西從尚帶餘溫的灰燼中挖了出來——
那是一枚比拇指略大、做工精巧的銅鈴，鈴壁之上布滿了細密的裂紋，裂紋之中，竟然鑲嵌着些許與那“赤鱗蓮”花蕊處一般無二的細碎鱗片！鈴鐺表面似乎曾刻有符文，但已被烈火舔舐得模糊不清，只能勉強辨認出半個字的輪廓，似“祭”又似“祟”，透着一股不祥的氣息。
蕭景明取出隨身攜帶的素白手帕，接過那枚銅鈴，仔細端詳，眉宇漸漸蹙緊，沉凝如遠山暮靄：
“這絕非尋常病害……禾苗，這更像是一種邪異的祭祀儀式留下的痕跡。”
沈禾苗緩緩點頭，就在她觸碰到銅鈴的瞬間，識海內的青藤再次產生強烈感應，藤條倒垂如瀑，寬大的葉片背面，那神秘的金色文字再次浮現，比之前更加清晰——
“赤蓮生，人祭成；蓮火滅，祭主反。”
她輕聲將這十六個字念出，聲音雖輕，卻讓旁邊的老花匠打了個寒戰。
恰在此時，一陣旋風無端而起，卷起焦土上的黑色灰燼，在空中打着旋兒，那灰燼竟短暫地凝聚成一朵蓮花的形狀，維持了短短一瞬，便再次潰散，飄落無蹤。
暮色如同滴入清水的濃墨，迅速蔓延開來，渲染了整個天際。
州府提前宵禁的笛聲，帶着急促與淒厲，三短一長，尖銳地劃破了傍晚的寧靜，在街巷樓宇間反復回蕩。
沈禾苗與蕭景明並肩立在焦土邊緣，身後是如血般殷紅的殘陽，將二人的身影在焦黑的地面上拉得極長，極銳，宛如兩柄剛剛脫離鞘縛、欲要斬破迷霧的利劍。
“下一步，如何打算？”蕭景明望着西城方向，那裏暮色更濃。
“養濟院。”沈禾苗的回答沒有一絲猶豫。
“若院中拘押的，皆是如這‘蓮祭’般的受害者，甚至……更糟的情況呢？”
“那便正好，”沈禾苗的目光銳利起來，“將這邪火的源頭，連同它蔓延開的餘燼，一鍋端掉，永絕後患。”
她說着，解下一直掛在腰間的那只半成品草蚱蜢，遞到蕭景明面前：“這個，你先替我拿一會兒。”
蕭景明微微一怔，接過草蚱蜢，觸手猶帶一絲她的體溫：“這是爲何？”
沈禾苗的視線投向驛館之外，那漸次熄滅燈火、陷入一片死寂黑暗的街巷，語氣平靜無波：“我怕夜裏……真有不該存在的‘東西’來拍門，弄丟了它。”
蕭景明聞言，鄭重地將那只粗糙卻充滿牽掛的草蚱蜢收入懷中，貼胸放好。
與此同時，他袖中那枚自焦土拾得的詭異銅鈴，隨着他的動作，發出了極其輕微、卻清晰可聞的一聲“叮鈴”脆響。
在這死寂的、被笛聲宣告封閉的夜晚，這聲鈴響，聽起來格外刺耳，仿佛某種不祥的倒計時，正在悄然讀秒。
笛聲漸歇，街道兩旁的燈火已盡數熄滅，整個州府仿佛沉入了一口無光的深井。
濃稠的黑暗吞噬了一切，唯有遠處西城方向的夜空之上，隱隱約約，有一抹極淡、卻異常執拗的赤紅色光芒，在黑暗中靜靜懸浮，形態宛如一個含苞待放的巨大蓮苞，帶着邪異的美感，將開未開。
沈禾苗深深地吸了一口這冰冷而壓抑的空氣，將背後的烏木醫箱帶子重新系緊。
“走吧，”她輕聲說道，聲音不大，卻帶着斬釘截鐵的決絕，“趁這邪火還未徹底綻放，去把它掐死在花苞裏。”
夜風陡然變得猛烈，獵獵作響，吹動二人的衣袂。
他們對視一眼，不再猶豫，並肩邁開腳步，毅然踏入了州府心髒深處，那片更爲深沉、更爲凶險的未知黑暗之中。
